— Четыре заказа только за это утро! — радовалась я, складывая в шкатулку аванс за заказы. — Видишь, Яшка, проживем и без ректора с его подачками.
Следующие несколько часов я провела в лаборатории. Растворяя, нагревая, выделяя компоненты или, наоборот, смешивая. Яшка привычно дрых на своем любимом месте, изредка поглядывая за мной А вот Хани неожиданно оказалась очень смышленой и полезной. Она быстро запомнила расположение ингредиентов и инструментов и через пару часов уже могла мне помогать как заправский подмастерье.
Прервалась я уже далеко за полдень, сообразив, что работа-работой, но ребенка нужно покормить. Кот тоже уже полчаса как намекал на обед, притворяясь умирающим от голода.
Не успела я разлить по тарелкам ароматный куриный бульон, как в дверь вновь забарабанили. Это оказались те же студенты, для которых я делала зелье защиты от стихий.
— Госпожа, алхимик! — едва не плача сказал один из парней. — То зелье, что вы нам сделали…
— И что с ним?
Молодежь переглянулась и вперед выступил долговязый шатен в круглых очках. Помялся и пояснил:
— Дело в том, что оно защищает не только от основных стихий, но и от пятой… Магии эфира.
— Вот-вот, — добила меня та самая языкастая брюнетка. — И теперь саэра Лифшиц требует объяснить как мы сделали такое зелье.
— Так это… чего нам сказать преподу? — настырно повторил вопрос парень в очках, нервно поправляя дужки за смешными оттопыренными ушами.
— Сказать, что в зелье добавлено два грамма порошка толченого грозового камня, — раздался неожиданно знакомый ворчливый голос.
Сердце стукнуло раз-другой и замерло.
Не может быть⁈
Студенты расступились, оглядываясь назад и я увидела за их спинами… мастера Шарля Вингольда!
В шляпе-котелке, старом потрепанном костюме из коричневого твида, один рукав которого был подрезан под плечо. У ног старинная, видавшая виды ковровая сумка.
Дедуля выглядел уставшим с дороги, но его глаза лучились удовольствием, а в уголках собрались знакомые смешливые морщинки.
— Зелье защиты от стихий всегда так и делалось: от всех пяти стихий разом, — продолжал выговаривать адептам мастер. — А вы сами, балбесы, когда делали заказ, уточняли, что вам нужен усеченный вариант, а⁈ Ну так кто вам виноват? Мысли тут читать никто не умеет.
Я смущенно потупилась на последнюю фразу, а студенты виновато засуетились и сбежали от греха подальше. Зато на крыльцо выскочил Яшка. Мяукнул, вытаращил глаза и, задрав хвост, ломанулся к старому хозяину, наворачивая круги вокруг его ног и мурлыкая на разные лады.
Впрочем, я не отставала.
— Дедуля Шарль! — я бросилась обнимать такого родного для меня человека, которым успел стать в этом мире для меня мастер, и всхлипнула. — Как?.. Как вы тут оказались⁈
— Как-как?.. — пробурчал алхимик. — Гончар наш Дюк, помнишь его? На ярмарку ехал в Глиртон, ну я к нему напросился по дороге. А на большаке сошел и там с попутными торговцами добирался. Охо-хо…
— Да я же не про это. Зачем? Это же далеко, а с вашим здоровьем…
— Ну-ка, цыц! — прикрикнул дедуля. — Здоровье у меня ого еще какое! А тут вон дел сколько. Буду помогать тебе, чем смогу, конечно. Да и заскучал я что-то.
«И кому-то же надо от такой красавицы здешних драконов отгонять, — мысленно проворчал Шарль. — А то знаю я их. Глазом моргнуть не успеешь, как уже загребли и окольцевали. А в Лавке работать тогда кто будет?»
Я покраснела и потупившись сказала:
— Ой, вот кстати об этом…
— О чем?
— О драконах… Вы знаете ректора Академии Нейтана Ридара?
— Нет, девочка, — вздохнул мастер. — Я ж тут десять лет не появлялся. Герцога уже без меня назначили.
— В общем, так получилось… что он поставил мне брачную метку.
— Что-о-о⁈ Да я его в драконью колбасу сверну! — рявкнул алхимик. Потом, видимо, мысленно сравнил несравнимое и поправился. — В перегонный куб запихаю, расщеплю, поджарю на горелке и… и!
— Ну да, но он сам об этом не знает, — прервала я страшные угрозы в адрес Его Светлости. — Честное слово.
— Опять магией эфира баловалась⁈ — сурово вопросил дедуля Шарль, сдвигая густые кустистые брови.
— Ага, — покаялась я.
— Случайно, конечно же.
— Ага…
— Ну что ж ты будешь делать? — покачал головой Шарль.
— М-м-м… обедать? — предложила я. И подхватив одну единственную дорожную сумку, потащила ее в дом. СЛедом за мной направился и мастер с домовым.
— Хани, иди сюда! — крикнула я и из лаборатории выскочила моя юная помощница. — Познакомься. Это дедушка Шарль — самый лучший алхимик Таласа.
— Еще одна девочка? — расплылся в широкой улыбке мастер Вингольд и неловко погладил единственной рукой рыжие кудряшки.
— И не только, — я заметила в окно, как по дорожке к нам направляется бабуля Эльжбета с фирменным пирогом в руках. — Кажется, сегодня у нас будет гостей полон дом.
Шарль Вингольд моментально вписался в жизнь Алхимической лавки, словно так и должно было быть изначально. Хотя почему «словно»? Именно так и было правильно.
Мастер активно взялся воспитывать меня, Хани и кота за компанию. Буквально за пару дней он навел в доме почти армейский порядок. Придирчиво проверял пыль под диваном, снимал пробу с яшиных кастрюль и практически ночевал в лаборатории, дотошно проверяя мою работу. Накосячить с таким контролем было почти нереально.
Разве что с тетушкой Бетти у них пока явно было все сложно и непонятно. Увидев друг друга они буквально оторопели, а после засмущались как юные влюбленные, застуканные родителями в амбаре за поцелуями.
С того дня у нас буквально не переводились пирожки тетушки Эльжбеты, а дедуля Шарль каждое утро начинал с тщательного бритья и дотошного выбора камзола. Но пока что дело дальше традиционного пожелания «доброго утро» не заходило.
Как дети, честное слово!
Хотя чья бы корова мычала. Прошло почти пять дней с того злополучного ужина и с того момента, как мы в последний раз виделись с Нейтом. К моей радости и ужасу одновременно больше о ректоре не было ни слуху ни духу. Хотя первые два дня я без конца