Процесс шел медленно, но без привычки работать с местными магическими добавками в виде чешуи-когтей и языков, торопиться я не рисковала.
Из гостиной слышались голоса. Судя по громкому и восхищенному «Вай-мэ!» — явились два попугайчика-неразлучника, Пит и Джан. Почти одновременно с ними загрохотал узнаваемый бас бывшего ведьмака. Наскоро умывшись после лаборатории, я тоже вышла к гостям.
На мое счастье, верная и трудолюбивая тетушка Бетти уже успела заставить стол всевозможными яствами: запеченый картофель дольками стоял рядом с утиными ножками, пучеглазая румяная форель красовалась возле тушеной капусты и пирожков, а с краю стоял запотевший кувшин с ледяным березовым соком. Это, конечно, не дорогущее белое с южных островов, но ректор же хотел вкусить «семейной жизни», значит, пусть наслаждается.
Шарль помогал тетушке Бетти накрывать на стол, Барг в «праздничном» камзоле развалился в единственном кресле напротив камина и шуровал кочергой в каминной топке, а его саламандра выглядывала из недр горящих поленьев.
Рядом скакала Хани, которая пыталась заставить Яшку бегать за веревочкой. Кот фыркал, отворачивал морду, но украдкой все равно пытался лапой достать красный бантик на конце «удочки».
Студенты примерно расположились на стульях и, сглатывая слюну, нетерпеливо похлопывали по коленям в ожидании начала. Джан неожиданно привел с собой ту самую эффектную брюнетку — Линду, которая когда-то вступилась за меня перед сокурсниками с тем злополучным зельем защиты стихий. Пит был один, но так смотрел на пирожки, что я опасалась их исчезновения еще до начала ужина.
Ровно в восемь вечера в дверь постучали.
Глава 21
— Кто там? — опасливо спросила я, прижимаясь ухом к дверной щели.
Вряд ли это мог быть Дед Мороз, скорее один клыкастый и чешуйчатый ректор. Спрашивала я скорее для того, чтобы еще минуту-другую потянуть время.
За дверью озадачились и спустя паузу в ответ прозвучало насмешливое:
— Мужчина из твоих фантазий.
— Тогда почему один? — ляпнула я и тут же услышала, как смешок перерастает в яростное горловое рычание.
Дверь открылась так резко, что я едва не вывалилась наружу, от неожиданности сделав шаг вперед и потеряв равновесие. Точнее, непременно рухнула бы, если бы не ткнулась носом в широкую мужскую грудь.
— А сколько должно быть? — зло поинтересовался Нейтан Ридар, буквально вталкивая меня внутрь и не оставляя ни единого шанса оставить «муженька» за порогом.
Ой… Так себе начало вечера, да?
Я не нашла ничего лучше, как скосить глаза и наигранно восхититься:
— Какой потрясающий веник… олепный букет!
«Веник» и впрямь потрясал. Клянусь, нормальный человек не смог бы «ЭТО» даже поднять. Но дракону с его сверхчеловеческой силой ничего не стоило притащить огромную кадку, в которой чего только не было: лук-порей, кинза, укроп, любисток и даже розмарин и руккола. И это я еще молчу про десяток неизвестных мне местных растений.
— Базилик в марте? — удивилась я, выдергивая из букета ароматную веточку.
— Магия — круглый год, — пожал плечами герцог Ридар, проходя за мной и пристраивая кадку в темной, прохладной кладовке.
Он выпрямился и я неожиданно оказалась зажата между массивной мужской фигурой и стеной кладовки. Мы оба замерли, кажется, даже мое сердце стало стучать тише, а вот дыхание напротив стало тяжелым, прерывистым. Меня будто окутало его теплом и ароматами мха и амбры с нотами специй. Пусть мы не стояли в объятиях, но полумрак тесной комнатки создавал ту самую интимную обстановку, когда хочется сделать шаг вперед, положить ладони на его литые плечи, поднять голову, подставляя лицо под его умелые губы, а после…
— А че это вы тут делаете, э-э-э?.. — раздался от двери чей-то ехидный голос с узнаваемым акцентом.
— Обсуждаем, не вернуть ли старую традицию, когда одного из пятикурсников в Ночь выпуска приносили в жертву Эламиту, — ледяным тоном пояснил ректор, выходя из тени иповорачиваясь к адептам с выражением лица «Мне нужна ваша одежда, мотоцикл… Тьфу, то есть, зачетки и диплом».
— Ой! Ректор! — пискнула Линда, опознав начальство.
— А вы ожидали увидеть кого-то другого, адепт Рейси?
Студенты мгновенно заткнулись, стушевались и попытались незаметно уползти обратно. Я уж думала, что они вовсе попробуют сбежать, но Пит неожиданно опознал знакомую вещь.
— О-о-о! — с восторгом воскликнул студент, — а это не та кадка с кафедры земли? У нас сегодня вместо темы «магические разумные растения» внезапно была лабораторная работа по «сезонным фермерским растениям». Эй, Джан, это ж у тебя получилась кусачая петрушка?
— Кусачая петрушка⁈ — я испуганно отшатнулась от зеленого букета.
— Не волнуйся, я сам отбирал образцы, — отозвался Нейтан.
— Это, конечно, успокаивает… — покивала я с недоверием и не сдержала ироничный вопрос. — Так вы, господин ректор, эксплуататор детского труда?
— Скорее воспитатель малолетних лентяев, которые к концу пятого курса едва смогли запомнить формулу ускоренного роста стихии земли, — поморщился Нейтан.
— Чей-то не смогли, очень даже смогли, — забурчал Джан, но получил острым локтем в бок от своей подружки и замолчал, скрываясь за дверью, но мы все равно слышали его придушенный шепот. — И че сразу я крайний?
Откуда-то из-за стены тут же раздался оглушительный грохот и яростный вопль оскорбленного кота, которому только что наступили на хвост. Почти тут же заорал уже кто-то другой, которому Яшка, как пить дать, отомстил всеми когтями и зубами.
— Какой интересный семейный ужин намечается, — хмыкнул Нейт куда-то в пространство
На это замечание я только нервно улыбнулась и пожала плечами:
— Добро пожаловать домой, милый.
Несмотря на весьма позитивную встречу, начало ужина выглядело так, словно мы подростки, которые в пионерском лагере играли в тайных культистов, нарисовали пентаграмму, сперли черного петуха в соседней деревне и случайно призвали демона.
В итоге из-за пентаграммы сгорели штормы, петух сожрал все просо из защитного круга и нагадил на кровать, а демон пьет чаек с бубликами и интересуется нет ли добавки.
— Добавки можно?
— Что⁈
Я встрепенулась, возвращаясь в жарко натопленную гостиную Алхимической лавки и встречаясь взглядом с демоном, то есть ректором.
Большую часть ужина все были о-о-очень вежливые, молчаливые и деликатные. Изредка бросали реплики про погоду-природу или обсуждали достоинства сегодняшнего меню. Вот