– Все началось с девы Гледы, нашедшей в лесу раненого “листовичка”, как она впоследствии назвала пещерного человека. Не смотря на преклонные годы, она дотащила страждущего до обители и выхаживала почти месяц. А когда зверь пришел в себя, сумела успокоить.
– Невероятно… – Пробормотал Ирвин, и довольный монах энергично закивал:
– Безусловно. Некоторые даже видят в том чудо всевышнего, но я не берусь утверждать подобное.
– Не утверждая и обратного. – Метко добавил лорд.
– Я лишь скромный служитель Его, не мне судить. – С достоинством ответил жрец. – Как бы там ни было, заблудшая душа обратилась к свету. Вудвос покинул дом божий, но через неделю после исцеления вернулся, ведя за руки двух детенышей и их мать. То было пару месяцев назад, и каждый день с этого мига спасенный помогает чем может. Незадолго до моего отбытия в Цаплин Холм он даже привел из леса отрока. Избитого, не осознающего себя и обреченного на голодную смерть.
– Пастырь, опишите его. – Резко велел лорд Морган прищурившись. В уголках его глаз мелькнули злые искорки, но простодушный толстяк не заметил подвоха, очевидно не понимая заинтересованности феодала в каком-то оборванце.
– Обычный, непримечательный парнишка. – Развел он руками. – Среднего роста, худощавый, темноволосый… кареглазый.
– Сир Ирвин. – Многозначительно произнес граф, и капитан молча кивнул, поднимаясь с насиженного места. Покидая обеденную залу, он краем уха уловил объяснения сюзерена о пропавшем во время недавнего штурма оруженосце, но пустые россказни совершенно не волновали рыцаря. Впервые за время службы ему дали возможность проявить себя. Не распределить, кого отправить в дозор, а кого ходить строевым шагом или стрелять из лука, не что подать на завтрак, обед и ужин, а решение по-настоящему значимого вопроса. На кону стояло… Пожалуй, все. Провал означал миллион гнусных последствий, удача обещала статус второго лица в замке. Человека, которому можно доверить миссию любой сложности.
– Эй ты! – Прикрикнул воин на скучающего стражника. – Стрелой лети к Ыбы, пусть срочно явится в комнату Кота. Давай, шевелись, а не пасть разевай!
Проводив сверкающего пятками постового взглядом, Ирвин спешно направился в южную часть замка к покоям друга. Сердце стучало в груди, ноги сами собой ускорялись с каждым шаг, душа ликовала. На границе обитаемого мира шансы выпадали раз в тысячу лет, и мужчина собирался по полной воспользоваться своим.
Для приличия саданув по двери, рыцарь не стал дожидаться ответа и вихрем ворвался в спальню Рамона – помещение, достойное разве что нерадивого слуги, а то и вовсе кладовки. Освещенная через миниатюрное окно-бойницу каморка два на три метра вмещала жесткую кровать, шкаф и небольшую тумбочку наверняка приглянулась бы трапезничающиму в компании лорда настоятелю или бездомному. Дети нашли бы ее забавной, нищие – приемлемой, но мещане – убогой. А привычка хозяина обходиться без свечей повергла бы в шок и первых, и вторых, и третьих. Но эгерийца не волновало чужое мнение. Он жил так, как считал нужным, а на все аргументы окружающих отвечал холодной улыбкой.
Неприклонно-вежливое выражение вообще редко покидало его лицо, но по нелепому стечению обстоятельств именно сейчас Ирвин застал друга угрюмым точно погода в ноябре.
Вертя в руках короткий меч, приобретенный на замену утонувшему в реке, приятель хмурил брови, недовольно цокал и вздыхал. Лезвие же плясало в воздухе, выписывая невероятные кренделя, но абсолютно не радуя своего обладателя.
– Попробуйте.
Кот протянул оружие эфесом вперед, и Ирвин совершил несколько резких взмахов.
– Никогда не понимал, почему ты не заменишь зубочистки на нормальный полуторник. – Признался он, возвращая клинок. – Думаю, кузнец справился с работой. Хороший баланс, удачный вес.
– Справился. – Согласился Рамон. – Но клянусь волнами Эйрехо, за дюжину ударов донна Чума перерубила бы эту дешевку пополам.
– Предлагаешь нанять охотников за жемчугом и приказать прочесать дно Вельи?
– Я думал о подобном варианте, – тяжело вздохнул эгериец, убирая меч в ножны, – но вынужден констатировать: они не найдут мою возлюбленную среди ила, даже если отважатся нырнуть в здешние воды.
– Чего им боятся? – Приподнял брови капитан стражи.
– Холода, сеньор. Холод страшнее самой злобной лесной твари, особенно на глубине. А ныряльщики проводят там многие часы… Впрочем, все – вздор. – Театральным жестом фехтовальщик смахнув несуществующие слезы. – Бедной донне Холере придется вести танец смерти с этой безымянной посредственностью. Мир несправедлив.
– Кто бы того… сомневался… – Донеслось из коридора, и в комнату ввалился Ыбы, источающий тяжелый запах спиртного.
– Закрой дверь. – Приказал Ирвин и, дождавшись конфиденциальной обстановки, понизил голос:
– Возможно мальчишка жив.
– Какой еще? – Не понял солдат герцога, но схватывающий на лету Кот жестом велел ему замолчать и коротко уточнил:
– Касиан?
– Да. Хотя это не точно. – Признал рыцарь. – Жирный пьяница, приехавший вести идиотскую церемонию, заявил, что в монастыре приютили отрока, похожего на племянника его светлости. К счастью, хряк не понял, кого подобрал в чаще, а засранец не пришел в себя.
– А если придет, то может обратиться к королю или церкви за защитой и правосудием. – Подхватил мысль сир Рамон, задумчиво почесав подбородок. – Друг, что вы предлагаете?
– Закончить работу. Прийти в Кум-Келли и перерезать щенку горло.
– Безродный юноша, погибший от рук таинственных убийц. – Промурлыкал эгериец, смакуя сказанное. – Ни следов, ни свидетелей, лишь синеющее тело в луже алой крови… Разумно. Никто не станет разбираться ради пустого места. Скорее наоборот, монахи заметут следы дабы сохранить репутацию.
– Именно. Ыбы, сможешь опознать его при встрече?
– Угу. – Недовольно буркнул сотник. Перспектива сменить веселые пьянки в недавно отстроенном кабаке на тяжелую и грязную работу очевидно не радовала ригерца, но долг взял верх. Скривившись, солдат заверил:
– Распотрошу так, что мамка не того… признает.
– Отлично. Возьми человек десять и навести святое место.
– И, пользуясь случаем, попросите Двуликого о прощения за грехи. – Бросил Кот в спину солдату. – Поверьте, друг мой, это никогда не бывает лишним.
Линнет 2
Утомительное путешествие, затянувшееся на четыре дня вместо двух-трех намеченных, подходило к концу. Не устрой сопровождающие Лину северяне драку с ополченцами Барруэна, она бы давно попала на Скрытые Острова, но злобным дикарям не понравился тон таможенника, потребовавшего досмотреть корабль. Ничем не примечательная процедура переросла в жуткий мордобой, единственным приятным результатом которого оказалось знакомство с тамошней графиней, прикрывшей глаза на учиненный бедлам. К результатам неприятным девушка относила заметное отставание от графика, выплаченный из выданных отцом денег формальный штраф, а также два десятка потрепанных озлобленных городовых, вынужденных мириться с избежавшими плетей обидчиками. Сами норны весело улыбались недавнему неприятелю, задорными жестами призывали к совместной попойке и искренне удивлялись недовольству дочки “ярла”.
Стоя на