– Увы, белым отцам просто повезло. Найдись поблизости каменоломня, они заложили бы храм ближе к нашему замку или Ригербургу. Но если мой дед имел поддержку короля, а значит и возможность доставлять известняк и песчаник издалека, то божьим людям приходилось довольствоваться имевшимся под рукой.
– В любом случае, нас может ждать конфликт с герцогом. – Продолжил граф Морган. – Под обвинениями церкви, он непременно выставит нас козлами отпущения.
– Не самая приятная перспектива. – Хмыкнул рыцарь. Стычка с войсками сюзерена представлялась настоящим самоубийством.
– Не самая приятная, но и не обязательная. – Его светлость устало улыбнулся. – Сейчас не следует забивать ей голову. А вот вудвосы, чье заповедное святилище осквернили огнем и сталью, наверняка сорвутся с цепей. Как думаешь, каким муки ожидают неудачников, угодивших в цепкие лапы лесовиков? И как привлекать поселенцев, если окрестность кишит врагом?
– Я даже жалею об отсутствии норнов… – Пробормотал рыцарь, прекрасно понимая беспокойство собеседника. Рыбаки, расставлявшие сети вверх и вниз по течению реки, отважные охотники, ищущие добычу во тьме Горящего Леса, редкие посыльные и случайные путники, топчущие дороги, тропы и тропинки провинции – все они рисковали жизнью, просто покидая надежные крепостные стены. И если раньше северные дикари отгоняли особо дерзких пещерников, то теперь оставалось полагаться исключительно на замковую стражу, не обученную сражаться среди деревьев.
– Не накликай, – буркнул лорд, неспешно массируя виски длинными пальцами, – у меня без них череп ломит. Лучше посоветуй что предпринять.
– Я бы отобрал десяток крепких парней, разделил на две группы и отправил резать вудвосов. Наши знают лес не хуже этих тварей и наверняка смогут подстрелить пару-тройку. – Предложил воин после короткого раздумья. – Для надежности можно смазать стрелы какой-нибудь дрянью, выскакивать из кустов, давать залп и тут же сматывать удочки. Минимум опасности, максимум трупов.
– Ты игнорируешь вероятную разумность наших лохматых друзей. Что если они научатся ипользовать яды? Представь, какие возможностями откроются перед ними…
– В таком случае, – развел руками капитан стражи, – хороших вариантов нет в принципе. Сидеть за стенами глупо, а искать стойбище – все равно что ловить парящую в небе ласточку. Даже углубись разведчики достаточно далеко и наткнись на лагерь, им потребуется вернуться живыми, иначе основные силы не узнают, куда бить.
– Представь, что точно знаешь маршрут ласточки, включая время и место ее появления.
Вскочив на ноги, Ирвин опрокинул стул назад, но не заметил случившегося. Уставившись на владыку Цаплиного Холма, он непонимающе выпучил глаза и задал единственный, занимающий все доступные уголки сознания, вопрос:
– Как, милорд?
Усмехнувшийся граф открыл было рот, но не успел произнести ни слова. Игнорируя сословные предрассудки и привила приличия, в комнату, выбивая дверь плечом, влетел взмыленный ополченец.
– Драккар! – Завопил он, жадно заглатывая воздух. – По Велье поднимается драккар!
Жестом приказав подчиненному замолчать, лорд Морган повернулся к рыцарю и вымученно произнес:
– Накликал.
***
Легкий кораблик причалил к песчаному берегу, норны неспешно покидали палубу, а ждущего их у селения сира Ирвина не отпускал безумный вопрос: почему сопровождающие солдаты называют несчастное корыто драккаром? Украшенные резными носами драккары по слухам несли под сотню человек, суденышко же дикарей едва ли вмещало пять десятков.
– Нападут… – Прошептал кто-то за спиной, и обернувшийся рыцарь обнаружил позади лопоухого шкета лет пятнадцати или чуть младше. Тощий, нескладный, успевший вытянуться вверх, но не раздавшийся в плечах, мальчишка чем-то походил на Цаплин Холм: каменное основание, позволяющее в перспективе превратиться в настоящую цитадель, смешные деревянные надстройки и полные ужасов леса, окружившие замок кольцом хмурых деревьев.
– Малой, у тебя глаз острый, – приказал капитан, – сколько их? Сбегай, доложи графу.
– Так он же наверняка знает, сколько уплывало с леди… – Забормотал парень, но, наткнувшись на не терпящий возражений взгляд, наскоро пересчитал северян и со всех ног бросился к крепости.
– Вы слишком добры к людям, сеньор, – вздохнул стоящий поблизости Кот, – когда-нибудь это вас погубит.
– А ты слишком много паясничаешь не к месту…
Ответив нелепым шутовским поклоном, эгериец широко улыбнулся и нарочито медленно переместил руку на рукоять меча. Веселье кончилось, предстоял бой.
– Что вы планируете делать, друг мой? – Поинтересовался Рамон, с нежностью поглаживая ладонью гарду. – Подпустите поближе и прикажешь лучникам спустить тетиву?
Нервно дернув головой, Ирвин закусил губу, ища выход из сложившейся ситуации. Мысль мирно договориться с северянами о расторжении контракта он отбросил, едва та робко попыталась пролезть в голову. Дикари не прощали смерть соплеменников и не сомневались в них. Клан был для наймитов не пустым словом, а верность боевому братству давала фору любому рыцарскому ордену. Вернувшиеся ни за что бы не поверили в сказки о покинувших крепость в неизвестном направлении собратьях. Особенно покинувших пешком.
Росчерк пера и увесистый мешок золота лишь усугубили бы проблему, а там, где искусство дипломатии давало сбои, люди давно и успешно переходили на язык войны. Град стрел в приближающихся наемников, отделенных от ополченцев пусть невысоким, но все-таки частоколом, короткая рукопашная с чудом уцелевшими под смертельным дождем, добивание… К сожалению, у замечательного плана наличествовал один серьезный минус – боевое наречие норны учили с детства.
Когда-то давно еще в бытность оруженосцем, рыцарю приходилось видеть, как едва насчитывающий двести человек строй тяжеловооруженных хускарлов за считанные минуты сломили сопротивление полутысячи восставших крестьян. Несущаяся вперед толпа оборванцев разбилась о хирд точно морские волны о каменный берег, и спустя несчастную минуту чернь думала лишь о том, как спасти собственную шкуру, разбегаясь по округе, точно белки. Стычка с обученными, опытными, отлично экипированными, любящими ремесло и не боящимися смерти мясниками оказалась для бунтовщиком чрезмерным испытанием…
Ирвин не рвался вновь стать свидетелем бойни. Конечно, деревянные стены обеспечивали значительный перевес, но не избавляли от риска потерять десяток-другой солдат, если что-то пойдет не так. Капитану не хотелось скидывать порубленные тела подчиненных в общую могилу, вырытую на границе погоста.
К сожалению, единственное приемлемое решение могло запросто загнать в сырую землю его самого.
Время на поиск идеального выхода таяло на глазах, и, проведя тыльной стороной ладони по вспотевшему лбу, Ирвин тихо пробормотал:
– Троллевы яйца… Я планирую суицид…
– Смело и неожиданно. Не каждый кабальеро сам полезет в петлю, и лишь единицы объяснят мотивы. Надеюсь, друг мой, вы из последних?
Приподняв бровь, Кот выдавил тяжелую усмешку, пытаясь угадать мысли командира, но тот лишь виновато вздохнул:
– Я тоже надеюсь…
Знаком приказав открыть ворота, рыцарь покинул селение, мысленно прощаясь с жизнью.
– Затворите за мной, бараны. – Бросил он через плечо. – И приготовьтесь к обороне… если…
Не обращая внимания на оханья суетящейся черни и тихо переругивающихся за спиной сира Фергуса и сира Рамона, Ирвин