– Картер… – срывающимся шепотом произношу я, но замолкаю.
Я не могу просто выложить перед ним свои опасения, тогда я подвергну угрозе то, что задумала. Не могу сдержать горький смешок и качаю головой. Как все запутано.
– Я не могу взять тебя с собой, это слишком опасно, – серьезно говорит он. – Но и оставить здесь тоже не могу. Поэтому перед тем, как отправиться на поиски матки, я увезу тебя в соседний округ. Максин останется там с тобой.
Во все глаза смотрю на него. Что?
– Картер, я никуда не поеду, – заявляю, не скрывая печали, так и сквозящей в голосе.
– Я знаю, ты злишься, Эмили…
Перебиваю, ощущая разрастающийся в горле ком горечи:
– На тебя? Нет, Картер, я не злюсь. Твой брат… – через силу заставляю себя замолкнуть, не вижу смысла в оскорблениях и проклятиях.
Это для меня Кеннет – чудовище, не для Картера. Я понятия не имею, какие у них отношения, но когда-то Кеннет спас жизнь младшему брату, а это уже о многом говорит. Говорит Картеру. Отвратительные поступки Кеннета, задевшие лично меня, одно хорошее деяние не перекроет.
– Я знаю, – негромко говорит он, – тебе сейчас непросто. Но это единственный способ, как вам не пересекаться…
– Нет, Картер, – вновь перебиваю я. – Я вообще не готова оставаться здесь и знать, что нахожусь поблизости с тем, кто уничтожил все, что у меня было.
Взгляд Картера мрачнеет, но он продолжает неотрывно смотреть на меня. А я проклинаю себя за поспешные слова. Я только что сдала себя с потрохами.
– Что ты предлагаешь? – спрашивает он, глядя так, будто хочет прочесть самые сокровенные мысли.
– Я хочу уйти, – честно признаюсь я, ведь отрицать очевидное нет никакого смысла.
Его лицо каменеет, а глаза становятся совершенно непроницаемыми. Не знаю, зачем вообще решилась на эту откровенность. Вряд ли он вот так просто согласится проводить меня к порталу.
– Ты хочешь уйти? – переспрашивает он, а когда я киваю, Картер уточняет: – Без Джорджии?
Поджимаю губы, на миг отворачиваюсь и встряхиваю головой. Про побег я сказать не могу, поэтому начинаю с очевидного.
– Он все равно убьет ее, – шепчу едва слышно.
Картер мягко берется за мой подбородок и поворачивает лицом к себе.
– Эмили…
– Если она не справится, он убьет ее, Картер! – восклицаю я, с каждым словом повышая голос. Перевожу дух и продолжаю уже более спокойно: – Мы оба это знаем. Я не хочу в этом участвовать.
Он твердо смотрит мне в глаза.
– Дай мне время, – просит он. – Я решу этот вопрос. Обещаю.
Смотрю ему в глаза и вижу в них невероятную уверенность. Снова он делает это – бередит мою душу и дарит надежду на то, что все будет хорошо. И я хочу ему верить. Правда. Но я также знаю, что ничего не изменится. Картер не пойдет против брата. Не пошел, когда тот убивал моего отца, и сейчас не пойдет. И в данную секунду я еще больше уверена в своем решении уйти. Вместе с Джо, разумеется. Но Картеру незачем об этом знать.
– Помнишь, что я сказал тебе там, у ручья? – вдруг спрашивает он.
Конечно, я помню. В памяти сохранилось каждое слово. То, что он тогда сказал, – едва ли не единственное, что помогало мне держаться на плаву в эти дни. Если бы не воспоминания о событиях у ручья, меня бы уже затянула пучина отчаяния, и самостоятельно выбраться я бы не смогла. Но и принимать от кого-то помощь тоже бы не стала.
– Да, – шепчу едва слышно и чувствую, как внутри разрастается невероятная боль оттого, что я собираюсь предать его.
– Ты важна для меня, Эмили, – повторяет он слова, сказанные несколько недель назад. – И ты нужна мне. Я хочу, чтобы ты дала мне шанс.
– Хорошо, – отвечаю шепотом, ощущая, как бьются на части осколки сердца.
– Так ты согласна уехать на то время, пока меня не будет? – спрашивает он.
– Да, – отвечаю я, а внутри все переворачивается, когда перед внутренним взором мелькают черные буквы, складывающиеся в слова: "лгунья и предательница".
Картер заключает меня в объятия и крепко прижимает к себе. Чувствую, как в груди становится тесно от нового вида боли. Сейчас мне невероятно жаль, что мы не встретились при иных обстоятельствах. Тогда все могло бы сложиться по-другому. Но уже сейчас я знаю, получится у меня или нет, я не смогу забыть его. Не только из-за того, что Картер не раз спасал мою жизнь, но и по той причине, что сумел незаметно проскользнуть в мое сердце.
Отстраняюсь от его груди и смотрю в удивительные глаза, которые наполнены теплом и заботой. Мне безумно приятно видеть, как он смотрит на меня, когда никто не видит. Да и сейчас нам не нужны свидетели.
Поднимаю руку и легко касаюсь его щеки. Он копирует мой жест. Льну к его горячей ладони, желая вобрать в себя как можно больше тепла и запомнить его таким, каким он становится наедине со мной. Заботливым и ласковым. Таким, каким его ни за что не назовешь при взгляде со стороны. Ведь когда я уйду, украв у него не только сердца хакатури, но и ту единственную, кто может спасти их мир от гибели, Картер наверняка перестанет испытывать по отношению ко мне хоть каплю того, что испытывает сейчас.
Но в данную минуту я хочу отгородиться от этих мыслей и просто насладиться его близостью, от которой отказываюсь добровольно в пользу спасения Джо. Но и о Джо я сейчас думать не хочу.
Глажу Картера по щеке, постепенно перемещая ладонь на заднюю поверхность шеи, слегка давлю, вынуждая его наклониться, и тянусь за поцелуем.
– Эмили… – предупреждающим тоном произносит он.
Качаю головой и прошу, понизив голос, в котором слышится отчаянная мольба:
– Поцелуй меня.
Картер раздумывает всего долю секунды, а потом склоняется и преодолевает последние разделяющие нас сантиметры. Когда его губы касаются моих, веки опускаются, и я отдаюсь моменту. Картер целует невообразимо нежно и трепетно. По телу проскакивают искры нетерпения. Мне хочется большего. Похожего на то, что было между нами у ручья. Подаюсь вперед и цепляюсь за его плечи, прижимаясь как можно теснее, словно хочу взять и раствориться в нем. Исчезнуть и никогда не появляться.
Картер углубляет поцелуй, без слов понимая намек, опускает ладони на мои бедра, обхватывает их и пересаживает к себе на колени. Запускаю пальцы в его волосы и тяну, наверняка причиняя боль. Но