Покричав с пристани и помахав руками, мы привлекли внимание команды. Стало понятно, что ради высадки на берег всего одного пассажира и малой торговой партии приставать они не будут. Но баржи встали на якорь и выслали шлюпку.
А через некоторое время я и Мико смогли убедиться, что Мин про свою невесту не соврал, хотя в её существовании мы, откровенно говоря, не верили. Юлина оказалась симпатичной женщиной лет тридцати. После того как она узнала о приключениях своего жениха, то без долгих разговоров влепила тому затрещину.
— Сударь, сколько должен вам этот болван? — посмотрела она мне в глаза.
И я не стал гнуть цену.
— Он должен мне двух тауро, — прикинул я. — По двадцать ун за голову.
И сорок монет перекочевали в мой карман.
— Пригласи хоть на свадьбу, — усмехнулся, смерив взглядом Мина. — Между нами нет больше долга.
Профессиональный игрок выдохнул и ответил:
— Нет, больше нет.
А после я помог Мико переносить мешки в шлюпку, и мы поплыли к речной барже. Пока мы забирались через борт и перекидывали мешки, я ловил заинтересованные взгляды купца.
— Скажи, а тебе здесь что надо? — спросила Мико хмуро, когда мы с ней встали возле её тюков. — Какой товар? Куплю и будем в расчёте.
— Я подумывал прикупить несколько толстых шкур для тёплой одежды. Хочу всё-таки сходить в Мёртвый Город.
Она кивнула. И мы приступили к торговле. Купец явно был доволен тем, что выторговал провизию и хладонит по цене ниже закупочной, а Мико в итоге получила даже больше ун, чем могла рассчитывать. Сверху в качестве части оплаты мы получили тёплые шкуры. Это сделало довольным уже меня.
Я знал, что маблан не подпустит к тауро и фургону чужих, если я не разрешу. Поэтому и не оглядывался на берег, пока мы утрясали торговые вопросы с купцом. Поэтому раздавшиеся дикий крик с той стороны стал для меня полнейшей неожиданностью.
Мы все обернулись на шум и обомлели.
Минден метался по берегу, не зная, как защитить свою Юлину. Далее на берегу, вдоль поросшего колючим кустарником обрыва выстроились около двадцати всадников на цезарях. Даже по силуэтам было понятно, что это не люди, а мутанты, которые ближе к диким восходящим, чем к представителям человеческого рода.
Я таких уже встречал.
Я разглядел тела с серо-глубой плотной кожей, с наросшими роговыми чешуйками, сухими жилистыми мускулами и полное отсутствие волос на шишковатых головах.
Приняв характерную позу Восходящего, я открыл Скрижаль, готовясь к возможному бою.
289
Каждый цезарь с ярко расписанным оперением и хохолком, как костюм императора из театрального кружка в детском саду. Но смотреть на эти хохолки с усмешкой не стоило: из глоток птиц вырывался угрожающий хрип, а длинные когти могли разорвать человека за мгновение. Связываться с дикарями не хотелось. Может, они тоже здесь для торговли? Я медлил, а на барже уже подняли тревогу. Вокруг забегали матросы.
Верховые на цезарях спрыгнули с высокой насыпи. Гигантские птицы использовали свои рудиментарные крылья, чтобы помочь себе в прыжке, их когти царапали камни. Огромные птицы, хоть и не могли летать, взмывали на несколько метров и почти плавно приземлялись с обрыва. Не успел я осознать, как они оказались в дикой карусели, окружив Мина и Юлину.
— С-сволочи! — выкрикнул Минден, лихорадочно хватаясь за свой револьвер. Я видел, как его рука нервно дрожит.
— Юлина, беги! — озираясь, закричал он ей.
Но та, стоя у переплетённого кустами уступа, уцепилась руками за свою юбку и, кажется, была парализована ужасом. Женщина не успела сделать и шага, как двое всадников на цезарях подъехали к ней, их возбуждённые птицы громко орали и хлопали крыльями. Жуткий птичий визг смешался с паническими криками девушки.
— Мабланы вонючие! — в полном бессилии взвыл Мин и выстрелил.
Я видел, как тяжёлая пуля выбила сноп пыли и земли в стороне, а дикарь на своём цезаре лишь рыкнул, продолжая рывок. Профессиональный игрок в рани выстрелил снова, но снова промахнулся. Увы, он играл гораздо лучше, чем стрелял. Я заметил, что он пытается прицелиться, но дрожащая рука не позволяла ему совершить точный выстрел почти в упор. Он стрелял пять раз — весь барабан вхолостую.
— Минден, не сейчас… Ложись, дурак! — выкрикнул я, перебежав к ближайшей кромке палубы. — Мико, прикрой меня!
У баржи были свои немногочисленные стрелки, которые начали вести огонь по дикарям, но те были проворны и увёртывались, используя огромных птиц как живые щиты, демонстрируя чудеса верховой езды. Я выбрал глиф и активировал боевые Руны одну за другой. Сперва треснула Молния, полоснув по бандиту, сидевшему в богатом седле. Тот с криком полетел назад, а его цезарь взбрыкнул, повалился, вздрагивая всем телом и царапая когтями землю.
Следом с моей руки сорвался Хитиновый Шип — из серебристого вихря Звёздной Крови вылетел длинный костяной кол, пробивший навылет двоих нападавших. Они выпали из сёдел, их цезари побежали без всадников прочь от страшного места.
— Кир, там ещё! — крикнула Мико, взмахнув револьвером.
С моей руки сорвался с гудением Огненный Шар, обратив пару дикарей в пылающие факелы. Перья их птиц вспыхнули, а сами воины захрипели, отчаянно барахтаясь.
Ледяная Звезда ударила в ещё одного дикаря, превращая его вместе с цезарем в ледяную статую. Впрочем, они сразу рухнули и затихли.
Казалось бы, всё произошло за пару мгновений. Семь тел осталось валяться в разных позах по берегу. Но остальные дикари увидели, что теряют слишком много своих, и решили не затягивать встречу.
— Минден! — успел я выдавить, но не увидел его.
Несколько дикарей схватили наших тауро и утащили их под уздцы. Мой Старичок шарахался, вырываясь, но безрезультатно. Два других тауро выглядели растерянно, глухо фырчали и вздрагивали, ведь дикари с криками уводили их прочь.
— Мерзавцы! — воскликнула Мико, тщательно целясь.
Команда баржи также вела огонь из карабинов, но нельзя сказать, что это было очень результативно. Тем не менее, это помогло отогнать грабителей. Но дикари успели всё. Один из них, словно демон, схватил Юлину и перекинул женщину через седло. Дикари на цезарях начали отступать, прыгая в разных направлениях…
— Нет! — вырвался отчаянный крик у Мина.
В следующее мгновение ему вскользь прилетело дубиной по голове. Он глухо