– Колдер не говорил, что в графстве Чилтон развернулась такая трагедия. Приношу свои соболезнования. Я слышал о пожаре, но ничего не знал о проклятии. Возможно, я могу чем-то помочь, леди Джослин? – посочувствовал он горю нашей безумной семейки и обратился ко мне, а не к матери опекуна.
– Возможно, спасибо за участие, но я хотела бы обговорить этот вопрос уже после того, как вступлю в наследство и начну управлять графством, – кивнула я герцогу, а Карлота сцедила в кулак смешок.
– Джослин не в состоянии управлять графством, – заявила гадюка безапелляционно. – Если она не тронется умом до совершеннолетия и откроет в себе магические способности, то тут же выйдет замуж. Я как раз и вернулась из путешествия, чтобы помочь сыну подыскать для юной леди мужа. В мужских руках графство будет процветать…
– Прямо как сейчас, правда? – не выдержала я и ответила сарказмом.
– Я бы не сказал, что сейчас графство Чилтон процветает и приехал не только для того, чтобы справиться о здоровье юной леди, но и как делегант, дабы узнать, когда будут покрыты долги. Мне нужно переговорить с Колдером. Он вернулся из поездки? – встал герцог из-за стола и достал из кожаного кейса бумаги.
Меня так и пригвоздило к стулу, будто пятая точка с деревом срослась. Вот уж не думала, что финансовая карма накроет так скоро! Продохнуть не успела! Но выгаданные за продажу имущества двести миллионов могут сейчас выручить. Главное договориться с герцогом, попросить возвращать долг частями.
– Колдер еще не вернулся. Я могу решить все вопросы от его имени, – сунула свой длинный нос Карлота туда, куда не следовало.
– На правах графини Чилтон решать финансовые вопросы поместья буду я! – подкинуло меня вверх от возмущения. – Идемте, герцог, переговорим в моем кабинете, – мамаша закашлялась, не ожидая от меня такой прыти. Хотела возразить, но не успела даже вякнуть, как Даррел кивнул, вышел из беседки и подставил мне локоть.
Глава 16
Расположившись в хозяйском кабинете, я села в кресло, приосанившись. Даррел не спешил сходу вываливать на меня документы и просить тут же покрыть все долги. Он удобно устроился в кресле напротив и потянулся к кубку с вином, принесенным Нарой по просьбе герцога. Я смотрела на него и опасалась, что разговор может затянуться. Делегант явно никуда не торопился и обрадовался, что мы покинули компанию Карлоты. А уж я как обрадовалась избавиться от общества свекрухи! Даже дышать легче стало.
– Я впервые посетил графство Чилтон лично и не мог не заметить, что территории пребывают в плачевном состоянии. Не поймите превратно, леди Джослин, но мне есть, с чем сравнить, – Капитан очевидность, блин! Как-будто у меня глаз своих нет, ей богу. Понятное дело, что графство в упадке. Но я в этом мире совсем недавно и физически не могу все исправить так быстро, как хотелось бы.
– Герцог Бейфорд, я понимаю, что вы были несколько шокированы увиденным, – я нервно забарабанила пальцами по столу, чем привлекла внимание мужчины. Тут же осеклась и сжала ладонь в кулак. – Поверьте, в том нет моей вины. Когда родителей не стало и опеку над сестрами Чилтон взял на себя Колдер, все покатилось по наклонной. Думаю, не мне вам рассказывать об азартной натуре мужа Луэллы, – говорила я самоуверенно и четко, глядя прямо ему в глаза.
Вдруг опешила и невольно открыла рот, когда увидела, как кубок в руке мужчины покрывается инеем.
Впервые я вот так увидела проявление настоящей магии и обалдела! Для герцога же ничего необычного не случилось, он просто охладил вино.
– Хотите сказать, что именно Колдер довел графство до такого состояния? – отпил он из кубка, внимательно наблюдая за моей реакцией. А я наблюдала за тем, не прилипнут ли его губы к краю бокала.
Не прилипли! Иней исчез.
– Именно так, – подтвердила я.
– Но разве герцог Эдгар Бизли не озабочен плачевным положением вашего графства?
– Наш герцог озабочен лишь своим благосостоянием. Он никогда лично не приезжает. Мы платим дань через посыльного, – удивленно взметнулись его брови вверх после моего признания.
– Знаете, леди Джослин, я не имею право вмешиваться в дела вашего графства, но если могу чем-то помочь… – и подался вперед, заглядывая мне прямо в душу. До мурашек пробрало от этого завораживающего взгляда.
– Благодарю, вы очень добрый и чуткий мужчина, но в помощи я пока не нуждаюсь. Скоро разберусь со всеми делами и графство расцветет, как в прежние времена, – не могу я сейчас впустить кого-то в гущу событий и рассказать всю правду. Есть риск провести остаток жизни в столичной темнице. Слишком много скелетов в шкафу, чтобы довериться незнакомцу, пусть и такому привлекательному.
Герцог хитро заулыбался и его глаза заблестели ярче. Кажется, я сделала только хуже и распалила в нем не шуточный интерес.
– У вас упрямый нрав и много решительности, юная леди Чилтон, думаю, так скоро, как этого хочет матушка Колдера, вам мужа не найти, – это типа комплимент, да? Учитывая, как мило улыбался Даррел, именно так. Но сомнительный, если честно.
– Поверьте, матушка Карлота ничего не решает. Реальность далека от ее фантазий. Я замуж вовсе не собираюсь. По крайней мере, до тех пор, пока народ моего графства не станет жить как прежде, – парировала я с серьезным видом, но в конце не удержалась и улыбнулась мужчине. – Мы могли бы оставить разговор о моей личной жизни и приступить к обсуждению долгов? – вот уж где самый наболевший вопрос крылся.
Даррел не воспротивился, кивнул и отставил кубок. Разложил передо мной бумаги, где указывались суммы и имена кредиторов. Я стала молча изучать документы и поняла, что не ошиблась в подсчетах. В общем пятьсот миллионов. А еще указывались сроки возврата, если их нарушить, будет начисляться пеня.
– Вы в силах погасить долги, леди Джослин? – задал он вопрос, которого я так боялась.
– К сожалению, нет, – пожала я