Я вспомнила экзамены, которые сдавала, и содрогнулась.
Нет, обучение было на совесть. Но даже все знания, полученные в ином мире, не помогут решить моральный вопрос: кого и как наказывать? Разобраться сложно – сведений мало, при этом оставлять ситуацию просто так нельзя.
«Придворные мастера пойдут на многое, чтобы удержаться на своем месте. Михелина, как жена главного мага и старшая фрейлина покойной королевы, имеет большое влияние и власть. Но что, если не она виновата в порче нарядов и косметики? Что, если есть еще недоброжелатели?»
– А ты растешь, Эффи, – одобрительно махнул лапкой Чейл. – Раньше не подвергала сомнениям свои убеждения, сейчас задействовала голову.
Сомнительный комплимент, но он прав, я была очень импульсивна. К большому моему огорчению, сейчас порывистость вернулась, приходится сдерживаться, чтобы не наломать дров, как в восемнадцать лет.
Итак, как же поступить?
– Вы хмуритесь, госпожа хранительница, – настороженно произнесла Анхела. – Вам ничего не понравилось? Мы так старались! Неужели обижены приемом?
Придворные мастера превратились в изваяния самих себя. Ждали ответа. От того, каким он будет, зависит образ хранительницы: могущественная, злобная ведьмища или слабохарактерная добрячка. Мне нужно нечто посередине. Почтительное отношение с легким налетом опаски.
– Ах! – Одна из помощниц модистки закатила глаза и отрепетированно упала в обморок. Прямо в руки помощника ювелира.
Суета вокруг нарочито впечатлительной девицы на некоторое время отвлекла от моей персоны и позволила собраться с мыслями.
– Уважаемые мастера и мастерицы, – я сдержанно улыбнулась, – мне все понравилось. Однако у хранительниц есть свои правила, поэтому на бал я пойду в своем наряде и обуви.
– А как же?.. Мы ведь должны… – начала растерянно модистка.
Подняв руку, я решительно остановила глухое роптание.
– Вы предложили помощь. Я вправе отказаться от нее, но свой долг перед короной вы выполнили. Благодарю, все свободны.
Я даю шанс всем. Если кое-кто пожелает получить урок, что ж, он его получит.
Прихватив ученика и кофры, ювелир почтительно поклонился и стремительно ушел, подозреваю, докладывать королю о случившемся.
Сапожник с неприкрытым облегчением на лице быстро собрал свои заготовки и тоже поспешил прочь. Остались Анхела и те, кто очень хотел угодить своему заказчику. Естественно, не королю.
Модистка и мастерица красоты, быстро переглянувшись, принялись меня уговаривать:
– Госпожа хранительница, это же бал!
– Высший свет не поймет, если будете выглядеть немодно!
Подключилась и впечатлительная ученица модистки:
– Его величество огорчится, если вы откажетесь от подарков!
Широко улыбнувшись, поинтересовалась у этой неосмотрительно наглой девицы:
– Милочка, вы умеете читать мысли короля Кассия?
Девчонка побледнела, и ее мать наседкой набросилась на меня, стараясь словесно прикрыть просчет:
– Это же праздник в вашу честь, госпожа хранительница! Вы должны сверкать на нем!
Невидимый Чейл гоготнул:
– Чем сверкать? Голым задом сквозь внезапные прорехи в юбке?
Грубо, но правдиво. Только телесами и будешь сверкать в бракованных нарядах.
– Прошу, не отказывайтесь хотя бы от моей помощи, – сладко пропела мастерица красоты и раскрыла сундучок, демонстрируя косметические средства. – Я лишь немного – совсем чуточку! – подчеркну вашу великолепную внешность.
Она безбожно льстила, стараясь выполнить приказ навредить. И чую, здесь не шантаж или незнание. Нет, она безбоязненно, бессовестно пыталась меня изуродовать, рассчитывая, что обойдется и ей ничего за это не будет.
– Дамочка отрабатывает мешочек золотых, который оттягивает ее правый карман жакета, – лениво отозвался Чейл.
Если я ведьминской сущностью ощущала намерения, чаяния людей, то дух видел улики.
На миг захотелось сдать бесстыжую женщину стражам Совета. Пускай бы поинтересовались, откуда золото в придворном наряде? За гонорар щедрой клиентки не выдашь – если работаешь на корону, предоставлять услуги в частном порядке запрещено.
Я подавила недостойное желание нажаловаться – разберусь сама, без магов, а то еще решат, что мне нужна их защита.
– Меня радует ваша настойчивость, – я позволила себе улыбку предвкушения, – она достойна награды.
Мысленно кликнув Вету, я вытянула вправо руку – и в ней в облаке золотых искорок проявился посох-метла. Череп, увенчивающий рукоятку, хищно клацнул зубами.
– И-и-и! – тонко запищали помощницы мастериц.
– Властью, данной мне Мирозданием, призываю Ткачих Судьбы! Да будут вознаграждены дела ваши: добрые – добром, злые – неудачей, отраженной эхом троекратным.
Из глазниц черепа вырвались лучи и коснулись женщин, всех, кроме Анхелы. Видимо, Ткачихи Судьбы решили, что она недостаточно натворила дурного, и ее можно пока не перевоспитывать.
Потрясенная тишина, а затем я утонула в истеричных выкриках:
– Вы нас прокляли!
– За что?..
– Да как вы посмели!
– Я пожалуюсь вашему ковену и Совету магов!
Угрозу прокричала мастерица красоты, потрясая коробочкой с пудрой. Косметическое средство выскользнуло из рук и ударилось об пол – бледно-розовое облако окутало женщину.
Окружающие ее девушки отпрянули в разные стороны.
– Что это? – тонко и звонко спросила Анхела. – Посмотрите на нее!
Руки и декольте мастерицы красоты покрылись некрасивыми алыми язвочками.
Девушки дружно ахнули и сделали еще несколько шагов назад.
– Это же пудра «розовый стыд»! – возмутилась Анхела. – Столько дебютанток после нее лечили кожу… И вы хотели подсунуть ее нашей хранительнице?
Все присутствующие женщины объединились в едином порыве: их обвиняющие взгляды были осуждающе остры и направлены на мастерицу красоты.
– Это не мое! Мне подбросили! – тотчас пошла она в наступление. – Кто же это сделал? Кто покусился на мое доброе имя? Я думаю, этот человек здесь! Ваша тетя решила отдать мое место своему мастеру красоты?
Она гневно уставилась на обвинительницу.
На кровати захихикал Чейл:
– Вот это реакция! Мое восхищение дамочке. Ты можешь поучиться у нее самообладанию и наглости, Эффи.
«Что-то не хочется, – мысленно отозвалась я. – Да и наглости лучше всего учиться у профессионала – у тебя».
Куратор распушил усы, словно я комплимент произнесла, а не оскорбила.
Пока я отвлекалась на разговор с Чейлом, скандал усилился.
– И теперь моя!.. Моя внешность испорчена! – причитала мастерица красоты. – Кто за это ответит?
Анхела растерялась и не придумала сразу, что сказать. Наглая мастерица красоты решила, что выйдет чистенькой из грязной ситуации. Зря она так, высшие силы не обмануть.
Я хотела отдохнуть перед встречей с Кассием, поэтому девичьи разборки в спальне лишние, пора их прекратить. И я, мило улыбнувшись, сообщила:
– Уважаемые мастерицы, вы получили благословение Ткачих Судьбы, если мало, могу попросить обратить на вас внимание Матушки Земли.
Покровительница семейного очага, матерей, здоровья, земледелия и прочих мирных профессий почиталась не меньше Судьбы. Неудивительно, что женщины всполошились, и это выдавало их с головой: они ясно понимали, что творили зло.
– Нет желающих? Тогда попрошу всех покинуть мои покои! – я добавила в голос льда.
– Минуточку, а кто исцелит меня? –