Подняв прорезиненную материю, сталкер увидел грязную истощенную женщину с длинными нечесаными волосами в исследовательском комбинезоне с отрезанным шлемным крепежом и с притороченной к поясу железной коробкой. От тела тянуло маслянистым грязным запахом. Гриф хотел было отпустил брезент, как услышал шебуршение. Звуки исходили от мертвой женщины. Он сел на корточки. Кто-то скребся в железной коробочке. Гриф осторожно открыл ее и тут же отдернул руки. Из контейнера вылезла белая мышь.
- Чтоб тебя, - выдохнул Гриф и встал. Он двигался осторожно, обходя кругом место катастрофы и осматривая прилегающую территорию.
В вертолете обнаружились еще три трупа. Одним из которых был пилот, пристегнутый ремнями у штурвала, проткнутый в бок каким-то конструктивным металлическим элементом. Два пассажира в «севах» находились в салоне, перемешанные с клетками, трупами собак, огнеметом, железными и деревянными ящиками, с оторванными гнутыми скамьями и прочим хламом. Запах мертвечины едва ощущался, что указывало на недавнее время катастрофы.
Гриф заглянул в вертолет через распахнутый задний люк. Рядом, опершись плечом о створу, стоял Шеф и помогал Мамаю в поисках кейса. Подсвечивал фонарем вероятные места его нахождения и высказывал мысли по этому поводу. Мамай лазил по бардаку, светил мощным фонарем, двигал, поднимал, заглядывал и не находил.
Кейса в вертолете не было. Зато обнаружились свежие отпечатки берц на обшивке, а затем и на земле. Гриф быстро определил, в какую сторону направился некто предположительно с кейсом. Пройдя по следу метров пятнадцать, сталкер заметил примкнувшие к первому еще три. Отпечатки были свежими. Все были оставлены одинаковой обувью с глубоким протектором на подошве.
Глава 21. Погоня
- Нет, ребята, - Гриф качал головой и невесело лыбился, - я на это не подписывался. С Гейгером у меня был четкий уговор. Привести вас к вертолету и вывести за кордон. Все.
- Да, все правильно, - чуть ли не стонал Шеф, - только то, зачем мы пришли, ради чего вообще все это дело затевалось, ушло с кем-то другим. Понимаешь? Результат не достигнут. Как ты поведешь нас к кордону, когда мы туда не идем. Значит, сделка не выполнена. Понимаешь?
Единственное, что удерживало сталкера от рукоприкладства, так это присутствие Мамая. Тот стоял рядом, как и положено телохранителю, был готов вклиниться в разговор в любой момент.
- Ты же, сучий потрох, - Гриф мстительно сузил глаза, - говорил, что знаем о вертолете только мы. Как получилось, что его забрали? Причем так быстренько забрали, быстрее тебя посвященного. А?
- Да…- Шеф не знал, что ответить, - я откуда знаю. Может, утечка какая, может, вертолетчик сболтнул своим.
- Крейсер тебе в бухту, - выкатил сталкер глаза на Шефа, - утечка, мля. Мозги ты нам пудришь, темнила хренов. Давай вываливай все, что знаешь!
Шеф, поджав губы, таращился на сталкера и молчал.
- Ну, - не терпелось Грифу.
- В общем, так, - заговорил Шеф штабным тоном, - сказать больше того, что сказал, я не могу. Надо идти и забирать кейс.
- Иди ты к черту, - выдал Гриф, кривя в ухмылке рот. - Хотите, догоняйте и отбивайте свой гребаный сундук. За те бабки, что были обещаны «за провести», я воевать не собираюсь. Ищи лоха в другом колхозе. Вот это ты лучше пойми, - сталкер тряс пальцем перед лицом Шефа, чем немало нервировал Мамая. - Здесь вас подожду. Забирайте свое барахлишко и подгребайте, а я уже вас выведу. Будь уверен.
С минуту они мерились взглядами. Шеф оказался не так соплив, как выглядел вначале. В его глазах читались злость и упрямство.
- Ладно, - все же он сдался, - сколько ты хочешь добавки?
- Три куска зелеными, - выпалил сталкер.
У Шефа отвалилась челюсть, левый глаз задергался:
- А не маловато будет? - произнес он язвительно.
- В самый раз, - на пределе наглости парировал сталкер, выпячивая челюсть.
- Хорошо, - после недолгого раздумья согласился Шеф. - Три так три.
- Ты это Гейгеру отпиши, - закреплял успех Гриф, - прямо сейчас, -ткнул пальцем на землю, ставя жирную точку в разговоре.
- Потом отпишет, - послышался сип Мамая, - надо догонять спецов и забирать кейс.
Гриф повернулся к нему:
- Куда догонять? Ночь на носу. И вообще, с чего вы взяли, что кейс был на борту?
- Вот и узнаем, когда догоним. Они не подозревают о нас, поэтому не будут спешить и заночуют, - сипел военстал, - с ПНВД и ночными прицелами пощелкаем, как в тире.
Гриф с минуту молчал, жевал губы и размышлял, потом сказал:
- С этим не догоним, - кивнул на Шефа.
Шеф насупился, исподлобья смотрел на сталкеров и молчал.
- Он здесь останется, - ответил Мамай.
- Я не хочу…- было запротестовал Шеф, но военстал пресек поползновения:
- Здесь подождешь. Ничего с тобой не случится, нам ты будешь только мешать.
После спешной, но основательной подготовки сталкеры были готовы догонят. Шмотники оставили сторожить Шефу, который наотрез отказался залазить в вертолет, а дожидаться решил на топливном баке, куда ему помог забраться Мамай. Браунинг с двумя обоймами был ему надеждой и защитой. Хотя мертвецы и служили приманкой для разного вида мутантов, до сих пор оставались целыми. Что наталкивало на мысль о необитаемости леса в этом районе.
Теперь первым шел Мамай в тактическом шлеме со встроенным прибором ночного видения. За ним, в нескольких метрах - Гриф с монокуляром.
Скоро в наступившей темноте они потеряли след и теперь выдерживали только направление. Неизвестный отряд из четырех бойцов двигался строго на запад. Капитальных массовых повалов, которые встречались сталкерам в начале путешествия, здесь не попадалось. Редкие полусгнившие стволы, преграждающие путь, почти не задерживали.
Обнадеживающим посланием время от времени попадались сломанные веточки, содранный лишайник на корне или царапины на стволе. Примерно в двух километрах от вертолета обнаружилось место привала. Обертки, окурки говорили об этом красноречиво. Также это свидетельствовало и о том, что те, кто забрал кейс, уверены в своей исключительности на информацию. Шли смело, без оглядки.
Еще через два километра сталкеры увидели впереди огонь. Они бесшумно приблизились, остановились на безопасном расстоянии. Два бойца у костра в одинаковой форме, в солидной экипировке, с автоматами «Гром» были идентифицированы Грифом как армейский спецназ. Один ел из банки, подцепляя содержимое ножом, другой курил. Еще двое лежали поблизости на спальниках и, судя по