«Плевать», - говорил себе сталкер и всматривался в лес. Чахлая, пожамканная растительность, словно петрушка из холодильника, вскоре вовсе скинула лист и перетекла в торчащие из земли черные палки.
Вот и холм уже виден. Сердце тревожно заколотилось в груди. Хотел Гриф дать отдохнуть Резе перед последним броском, но передумал. Не желал он разговоров, смятений. «Решено, значит, решено», - говорил он себе и все пристальнее вглядывался промеж стволов. Голый лес просматривался далеко. Вот уже заметил пару одинаковых липок или чего там, развалившихся в стороны. Желтый ковер выровнялся, замылил неровности ландшафта. «А может, все дело в листьях? - думал сталкер, окидывая широким взглядом аномальную зону. - Может, это влияет на туман. Связь здесь какая-то имеется. Нигде больше такого странного леса не встречал». Вспомнилось ночное пробуждение. Он так и не нашел ответа на вопрос, почему туман его не сожрал.
Тишина какая. В этой тишине он вдруг услышал шорох травы по берцам, хруст соломы под подошвой, шелест ткани, плеск бензина в канистре и свое дыхание. Стало жутковато. Гриф посмотрел в спину Резе. Тот шел, как заведенный, не глядя по сторонам, шарк-шарк по траве.
«Блин, - думал сталкер, - может, как-нибудь без него обойдусь? Дочь у него… - и тут же пресекал поползновения. - Пошел он к черту. Мне что, больше подумать не о чем? - злился он на себя и переключался на другое. - Вот ответь мне, - спрашивал он себя, - с фига ли туман не напал на вертолет? И на того хера с чемоданом? Этих тварей дымных как минимум две. А? Ты об этом вот думай, а не нюни распускай. Вот с фига ли туман отпустил их?». У него не было ответа. Гриф лишь немного удивился, почему этот вопрос не возник у него раньше. Впрочем, понятно. Он привык к тем фокусам и загадкам, которые время от времени подкидывала зона. Он как будто постоянно чего-то такого ждал от нее, и когда случалось, был готов к тому, чтобы не растеряться. Как правило, все сюрпризы имели отрицательную полярность. Он ощущал себя идущим по вражеской территории. Словно ждал пулю в спину, и тут уже не до калибра и без разницы, из какого ствола она выпущена. Здесь только три варианта - убьет, ранит либо, что бывает крайне редко, промажет.
Вот и колея. Поросшая дорога с поля уходила в лес. Поваленные деревья, пни четко указывали ее направление. Виднелся БТР, воронка по правому борту, яма, которую объезжали.
Они остановились там, где начиналась просека. Гриф вертел головой и нервным взглядом стрелял по опушке. «Че это я так разволновался?» - спрашивал он себя, ощущая, как заколотилось сердце.
- Стягивай шмотники, - распорядился он шепотом.
Механик озирался и не слышал сталкера. Напряжение Грифа передалось ему.
- Рюкзак с батареей сюда давай, - зло прошипел Гриф.
- Ага, - выдохнул Резя и суетно стал выполнять. Гриф дождался, пока тот отдаст вещмешок, затем распустил ремни, размотал просвинцованный фартук, надел его задом наперед, так что тот оказался со спины, застегнул пряжки на животе.
- Снимай куртку, - скомандовал сталкер. Без колебаний, словно это было обговорено заранее, Резя через голову стянул спецовку, протянул Грифу. Сталкер тем временем из вещмешка достал футболку, которая когда-то принадлежала покойному Пистону, намотал на посох. Из кармана достал моток ржавой проволоки, подобранной в городке связистов, и туго примотал ткань к палке.
- Давай, - сухо сказал он и в требовательном жесте протянул руку. Резя без колебаний расстался с курткой. Гриф задержался взглядом на худой фигуре. Механик стоял в грязной майке, из которой торчали тощие руки, над проймой выпирали худые ключицы, штаны большего размера, чем надо, стягивал на талии тряпичный ремень.
Сталкер расстелил спецовку на земле, облил ее бензином, старательно обходя рукава. Остатки горючего вылил на факел. Затем смоченную куртку закинул на спину, рукава завязал под подбородком. По серой резине фартука побежали темные дорожки.
Вещмешок с батареей Гриф сунул в свой рюкзак и повесил на грудь. Взялся за вещмешок механика и остановился. Стоял несколько секунд неподвижно и смотрел в землю. Бензин стекал по фартуку и капал на сухую траву. Гриф вдруг ощутил, что он висит, цепляется за чашу с гирей, а ноги не чувствуют опоры.
Он скосился на жалкого полураздетого человека, и совсем не Резя заставил сталкера поступить так, как поступать он вовсе не собирался.
- Бери шмотник, - сухо сказал Гриф, - и иди.
- Куда? - еле слышно промямлил Резя, косо поглядывая на БТР с открытыми люками и торчащие из травы берцы.
- Возвращайся к развалинам, запрись в КУНГе, я тебя заберу, - сталкер швырнул к его ногам вещмешок. Затем взял с земли АКСУ и забросил далеко в мертвый лес. «Надо было в городке спрятать, - пришла в голову запоздалая мысль, но тут же появился ответ: - Кто ж знал, что так дело обернется».
Автомат пролетел по дуге, ударился о сухое дерево, клацнул железом, отлетел в сторону и исчез в желтой ряске. Из кармана Гриф достал зажигалку, чиркнул, поджег факел, еще раз взглянул на жалкого человека, поднес огонь к спецовке. Вспыхнул, разгораясь все ярче, побежал в лес.
- Гриф! - услышал он сзади окрик. - Когда заберешь?!
- Заткнись ты, - не оборачиваясь, процедил сталкер, яростно вращая глазами по сторонам, уже сожалея о не содеянном.
Взгляд остановился на угадывающемся в траве возле транспортера трупе. Сразу вспомнился момент, когда открыл глаза и ощутил себя живым в ночном лесу. Он должен был лежать разорванным в клочья, как Пистон. Что произошло? Почему туман его не сожрал? Это дело в нем или что-то отвлекло? Ява? Тварь его помчалась рвать? «А-а-й», - отмахнулся Гриф от посторонних, совсем сейчас не нужных мыслей. Он бежал со всех ног в ту часть леса, где на небольшой поляне, под насыпью, припорошенной листьями, находился люк. «Главное, чтобы Ява не спал. А если ушел? Да нет же, ничего он не успел. Тогда сидел и сейчас будет ждать. Надо только, чтобы услышал».
Пробежал мимо бэтээра, мельком взглянул на Пистона: разорванный живот, разваленная в стороны грудная клетка. Мясо серого цвета.
Ковер из