Первых же несчастных зверюшек, решивших нами поживиться, снесло силовой волной. Ловушки буквально выгорели, так и не среагировав на наше присутствие. Складывалось ощущение, что мы больше не играем, а преследуем какую-то определенную цель.
– Йен, что происходит? – хмуро спросил оборотень, когда мы миновали очередную часть полосы испытаний.
– Мы спешим. Нет времени на игры.
– Это я понял, но спросил другое. Что происходит?
– Ты мне доверяешь?
– Доверяю. В отличие от тебя, судя по всему.
– Так надо. Потерпите немного, и скоро все поймете. Обещаю.
Ребята переглянулись и кивнули, принимая условие своего капитана. И только некромантка выглядела безмятежно, словно точно знала, куда и зачем мы идем. В другой ситуации я бы промолчала, но на кону стояли жизни студентов.
– Я не пойду, – заявила решительно и остановилась, хмуро глядя на блондина. – Мне нужно в другое место. Это очень важно.
– Важнее нас?
– На соревнования попала еще одна тварь. Я видела. В данный момент она охотится на другую команду, если еще не сожрала ее.
– Где? – нахмурился Ривар.
– Если верить трансляции экранов – в подземелье. И предугадывая твой следующий вопрос – да, я уверена. Так что отправьте меня в академию, пожалуйста. Я знаю, что так можно.
– Можно, – кивнул Йен и, приблизившись, коснулся кончиками пальцев моей щеки, – но я тебя не отпущу.
– Почему?
– Глупо игнорировать подарки богов. А ты мой дар, маленькая ведьмочка.
Я попыталась отступить, но Карфен не позволил. Обнял лицо ладонями, не давая отвести взгляд.
– Йен, я не могу, – прошептала тихо, глядя ему в глаза.
– Не бойся меня, Дарина. Я никогда тебя не обижу и не причиню вреда.
– Дело не в этом. У меня уже есть свой дракон…
– Да, лорд Радкар. Я видел кольцо на твоем пальце и точно могу сказать – это ничего не значит. Вы с ним абсолютно разные, тем более тебя вряд ли примет его высокородная семья. А вот мы… Мы с тобой другое дело. Идеальная пара. Половинки друг друга.
– Эй, косичный, убери руки от девочки! Не для тебя ягодка росла, – возмутился фамильяр, но кто-то из ребят на него шикнул.
Блондин же коснулся губами моего лба, мягко улыбаясь. Но было в его голосе и выражении лица нечто пугающее.
– А мое мнение в данном вопросе не учитывается?
– Только оно и имеет значение. И ты сделаешь правильный выбор, когда обо всем узнаешь. Но для этого ты должна пойти со мной. Доверься, Дарина. Уверяю – ты не пожалеешь.
Почему-то именно сейчас я боялась полудракона, которого видела перед собой. Это был уже не привычный Йен, ставший мне другом. Кто-то взрослый, страшный и опасный. Согласиться? Мне отчаянно не хотелось. Бежать! Срочно бежать!
Но далеко ли? Я не выживу здесь и часа.
Была возможность найти какую-нибудь тварь, испугаться и переместиться к ректору на ручки, но… Вдруг именно сейчас магия даст сбой, и я глупо погибну? Нет, только не тогда, когда память начала возвращаться.
Значит, соглашаюсь! А остальные проблемы буду решать по мере их поступления.
Глава 22
О том, куда так рвался блондин, мы узнали буквально полчаса спустя. Пройдя полосу препятствий почти без остановок, он привел нас к аномальной зоне. Я читала о таких – они появлялись на местах пересечения силы двух магических источников. Здесь было проще восполнять резерв, творить заклинания, а еще – заметать следы. В данном случае след от портала.
– Йен, ты уверен в том, что делаешь? – тихо спросил Ривар, наблюдая за приготовлениями друга.
– Более чем. Я шел к этому долгие годы, – с легкой улыбкой ответил парень. – Потерпите еще немного, и я все расскажу. Держите.
Каждому из членов команды он вручил артефакт переноса. Значит, расстояние небольшое и стабильное. Хоть одна приятная новость.
Дождавшись очереди, вместо бусины я получила руку Карфена, сжавшую мои холодные пальцы.
– Тебе придется перемещаться со мной, Дарина. Прости, но ключ-доступ можно сделать только изнутри защитного места.
– Как скажешь, – ответила покорно, впитывая все сказанное.
Еще одна мелочь в копилочку знаний – у места, куда мы отправляемся, есть защита. И наверняка очень хорошая, иначе Йен бы так не рвался туда.
По команде, отработанным движением, ребята раздавили артефакты. Всего миг, и нас затянуло внутрь. Уже знакомое туманное марево поглотило людские силуэты, превращая в жутких искалеченных монстров. Пока я их рассматривала, наше перемещение прекратилось, оставляя посреди непонятного места, теряющего свои очертания во тьме. О размерах помещения говорило лишь эхо, доносившее до нас жуткие звуки неизвестных существ.
– Не бойся, они смирные, – попытался успокоить меня Йен, но сделал лишь хуже.
– Они? Их много?
– Не так много, как раньше. – И снова внимательный взгляд в мои глаза, словно парень пытался в них что-то найти. – В любом случае – я рядом.
– Спасибо, – произнесла тихо и ответила взглядом на взгляд. – Так почему мы здесь?
– Любопытная ведьмочка. Что же, слушай. Это произошло в самом начале правления теневого князя… Мало кто знает, кем на самом деле являются теневики. Глупцы ошибочно считали их выходцами другого мира – жуткими порождениями темной магии. На самом деле… они действительно порождения. Вот только не другого мира, а этого. Проникая через брешь, теневая магия струилась по нашим природным источникам, влияя на живых существ, изменяя их. Первые теневики из-за хаотичности и концентрации силы получились могущественными, но безумными. Волны бесконтрольных тварей сметали все на своем пути, при этом уничтожая друг друга. Им нужен был вожак. Тот, кто сможет удержать теневую магию и направить ее. И он нашелся. Ты помнишь его?
Блондин осторожно погладил меня по щеке, грустно улыбаясь.
– Нет, не помнишь. И меня не помнишь, маленькая ведьмочка.
– Мы были знакомы? – нахмурилась я, разглядывая лицо бестиаролога.
– Да. Мы столкнулись в замке теневого князя. Хватило одного взгляда, чтобы я в тебя влюбился. Но тогда ты была другой – одинокой, грустной и потерянной. Теперь же… Мне нравится, как ты улыбаешься.
– Я не помню…
– Знаю. Я пытался вернуть тебе воспоминания. Использовал определенные слова, прощупывал магией, но не смог. Прости, Дарина. Обещаю, как только все закончится, я тебе помогу.
– Не нужно… – произнесла резко севшим голосом. – Я не уверена, что хочу помнить прошлое. Вспоминать все, что со мной произошло.
– Но ты должна вспомнить. Встречу с князем. Его приказ. Нас.
– Нас? – переспросила недоверчиво.
– Тогда, в замке, я был единственным твоим другом.