Я застыла, любуясь солнечными бликами и радужным сиянием прозрачной воды. Местами она шла кругами, вызывая закономерные вопросы о подводных жителях.
– Итак, детишки, ваша задача найти следы тех, кто обитает в этом озере, и определить их видовую принадлежность. На все дается час. Начали!
Оборотень тут же потащил меня влево, к границе с лесом. Я не сопротивлялась, но все же решила уточнить, почему именно туда.
– Я слышу треск и чавканье. Наверняка одна из тварей выбралась, чтобы поохотиться. Они ведь питаются не только рыбой и более мелкими позвоночными, но и сухопутными существами. Стоит неосторожной жертве прийти на водопой – и все…
– А если оно на нас набросится? Может, поищем кого-то более маленького и менее шумного? Лягушку, например.
– Лягушки, между прочим, ядовитые. И точно так же могу сожрать, но будут делать это гораздо медленнее. Да ладно, мелкая, не бойся. На суше твари значительно медлительнее. Я смогу тебя защитить.
– Мой герой, – хмыкнула я, но даже не сделала попыток остановиться или остановить рыжика.
По мере того, как мы приближались к густым кустам, я тоже стала различать чавканье. Судя по всему, мы нашли кого-то большого. Немного смущало то, что я не заметила следов, тянущихся от озера к лесу. Словно тварь летела по воздуху или… пришла с другой стороны.
– Ривар, – позвала тихонько, сжимая руку студента, – мне кажется, что это не озерный житель.
– Почему?
– Я не вижу следов.
– Тварь могла выйти на берег с другой стороны, а затем обогнуть кусты через лес. Тогда все отпечатки будут по ту сторону живой изгороди.
– Да? Ну ладно, – вздохнула я, и смело направилась за оборотнем.
Лучше бы не делала этого! Стоило раздвинуть кусты, как нашему взору предстала неизвестная тварь. Я таких не видела ни в одном учебнике. Она походила на гиену с большими подвижными ушами и перепончатыми лапами. Заметив наше появление, существо замерло и подняло голову.
– Ой… – прошептала я испуганно, рассматривая сначала окровавленную морду, а затем то, что оно ело.
Кажется, при жизни это было гоблином, но неточно. После пирушки от тела мало что осталось. Ривар, мгновенно задвинув меня за спину, приготовился к нападению, выплетая защиту.
– Мамочка! – выдал еще один студент, заглянувший в кусты на шум.
– Вряд ли, – спокойно произнес рыжик, не сводя взгляда с существа. – Пак, медленно отступаешь обратно и зовешь преподавателя и ребят.
Парень не ответил, но стал пятиться. Наверное, ему бы даже удалось остаться незамеченным, но тут свою роль сыграл закон подлости. Студент неудачно наступил на какую-то ветку и замахал руками, стараясь удержать равновесие. В этот же миг тварь среагировала на движение и бросилась на новую добычу. Ривар не успел доплести заклинание, и ему пришлось действовать по обстоятельствам.
В одно мгновение отрастив когти, он прыгнул наперерез твари, спасая нерадивого студента. Гиена-мутант не ожидала такой наглости и замерла, удивленно рассматривая полутрансформировавшегося лиса. Затем зарычала, пригнувшись к земле. Ривар отреагировал не менее угрожающим звуком. Глаза в глаза. Пока два зверя демонстрировали свое превосходство, я начала отходить обратно к берегу, чтобы позвать на помощь. Где же преподаватель, когда он так нужен?
Шаг. Еще шаг…
Меня заметили. Деформированные глаза сосредоточились на мне, сузились, а в следующий миг тварь сорвалась с места. Убежать я уже не успевала. Лишь стоять и смотреть в лицо собственной смерти с длинным высунутым языком и окровавленной мордой.
Вспышка света, и…
– Я ведь отпустил тебя на лекцию. В академии. Что там такого? Преподаватель страшный? Книга зубастая? – спросил лорд Радкар, обреченно отставляя чашку с пролитым на себя, меня и стол кофе.
– Практика у Хрустального озера. Там какая-то неизвестная тварь. И сейчас она всех сожрет!
– Бестиарология?
– Д-да.
– Тогда не сожрет. Скорее ее притащат для исследований.
– Точно? – спросила я недоверчиво, вставая с мужских колен и с грустью рассматривая причиненный ущерб. – Могу постирать.
– Сам отстираю, – отмахнулся ректор и указал мне на соседний стул. – Кофе будешь?
– Буду! А можно туда чего-нибудь покрепче? – Слова вырвались раньше, чем я осознала их смысл, поэтому тут же вжала голову в плечи, заметив хмурый взгляд.
– Та-а-ак… И когда это ты успела попробовать напитки «покрепче»?
Я молчала, изучая рисунок на ковре и надеясь, что распущенные волосы скроют алеющие щеки.
– Дай угадаю, к этому приложила изящную ручку моя сестра? Вернусь во дворец и…
– Она не виновата! Я сама попросила дать попробовать. Было интересно.
– Дарина, давай договоримся. Если ты захочешь чего-то, сначала идешь и спрашиваешь меня. А уже потом мы решаем все остальные проблемы. Договорились?
– Да, лорд Радкар!
– Отлично. Теперь расскажи, пожалуйста, подробнее о твари. Как выглядела, где вы ее встретили?
Утаивать подробности я не стала. По мере рассказа дракон все больше хмурился, а когда я заикнулась про мертвого гоблина, и вовсе напрягся. Да, убить этот народец – задача не из легких. Но при должном опыте вполне реализуемая. Так что взволновало ректора?
– Лорд Радкар, что не так?
– Я никогда раньше не сталкивался с подобным существом. Это странно, особенно ввиду происходящего.
– Чего именно?
– Потом расскажу, – отмахнулся дракон. – Отправляйся в свою комнату, никуда не сворачивая.
– А вы?
– Проверю, чтобы все студенты вернулись в целостности и даже не покусанные.
– А-а-а…
– Нет, тебе нельзя. В свою комнату, Дарина. И чтобы до вечера никаких внезапных перемещений!
– Тиран, – пробурчала я в исчезающую спину и действительно побрела к себе.
Коридор общежития выглядел уже не так уныло. Пыль, пусть и не очень умело, но протерли. Разбросанные вещи – собрали. В целом часть замка даже приобрела вполне приличный вид. Интересно, а в своих комнатах девочки прибрались?
Погрузившись в размышления, я дернула ручку и замерла на пороге, с интересом рассматривая маленькую женщину в цветастом платье и белом переднике. Светлые волосы, заплетенные в две толстые косы, покрывал платок.
– Здравствуйте… – поздоровалась я, с интересом рассматривая незнакомку.
– И тебе не хворать, милая, – ответила она и дружелюбно улыбнулась. – Думала, управлюсь, пока тебя нет. Чтобы пришла на все чистенькое. Пол помыть осталось.
– Простите, а вы кто?
– Так домовушка же. Не признала, ведьмочка?
Я прикрыла за собой дверь и, пройдя в комнату, опустилась на колени напротив бытового духа. Будь у меня с памятью все в порядке, возможно, я бы смогла узнать представительницу маленького народа. Но с учетом всех проблем…
– Не признала, – покаялась