– Сэр, это победа! Наше дело в шляпе! – уже поздравляли своего командующего английские офицеры.
Но когда казалось, что судьба сражения уже решена, английская пехота нарвалась на внезапный огонь французских пушек, заранее умело расставленных и замаскированных Бюсси. При этом французы поражали противника картечью почти в упор. Внезапность огня и его эффективность заставила англичан отойти с серьезными потерями.
Спустя час Стюарт снова повторил атаку на том же правом фланге. Но Бюсси на этот раз был уже готов к такому обороту дела и загодя перебросил с левого фланга на правый кое-какие подкрепления. В результате англичан снова ожидала неудача. Потоптавшись под огнем французских пушек, они отошли на исходные позиции. После этого раздраженный Стюарт предпринял генеральную атаку на французские позиции с единственной целью – захватить столь досаждавшие ему пушки.
– Кажется, дело становится по-настоящему горячим! – хладнокровно констатировал Бюсси и приказал Бенту держать оборону до последнего солдата.
На протяжении последующих трех часов англичане раз за разом упрямо атаковали правый фланг французов, но каждый раз были побиваемы и отбрасываемы назад. В этой мясорубке капитан Бент показал чудеса храбрости, воодушевляя своих не слишком-то храбрых и обученных солдат. Когда он, в очередной раз останавливал не выдержавших английской атаки сипаев, его настигла английская пуля. Англичане, увидев, что Бент убит и ряды сипаев смешались, бросились в решающую штыковую атаку. Неожиданно из-за густых деревьев их контратаковали французские солдаты, которых Бюсси держал, как последний стратегический резерв. В результате рассчитывавшие на легкий успех в противоборстве с сипаями англичане сами были атакованы французами. Не выдержав ответного штыкового удара, они вначале попятились назад, а затем вовсе, смешав ряды, пробежали.
Оглядывая в подзорную трубу спины бегущего неприятеля, Бюсси досадовал:
– Будь у меня под рукой хоть пара эскадронов французских драгун, судьба сражения была бы уже решена!
Понимая, что догонять убегающих англичан, которые все еще сохраняли многократный перевес в силах, слишком рискованно, Бюсси дал команду преследование прекратить и всем вернуться на исходные позиции.
Спустя час Стюарт снова упрямо раз за разом начал атаки на правом фланге.
– Медом там ему, что ли намазано, – недоумевал Бюсси. – Прямо не человек, а бульдог!
В результате одной из атак англичанам все же удалось потеснить французов, хотя те отступили в полном порядке. Цена же этого ничего не решающего позиционного успеха была непомерно велика – огромные потери того не стоили. К тому же сражение происходило на невыносимой жаре, и если французы больше стояли в обороне, то англичанам весь день пришлось бегать то в атаку, то обратно. В результате солдаты в полном изнеможении валились целыми ротами в траву, и поднять их не могла даже палка капрала.
Общий итог сражения был таков: англичане потеряли более 2000 солдат и союзных индийцев, французы – около 200 человек. Безусловно, материальную и моральную победу в сражение под Куддалором одержал де Бюсси. Выдержать непрерывный шквал атак впятеро превосходящего по силам противника, нанеся ему при этом потери, в десять раз превышавшие собственные, мог действительно только очень талантливый и опытный полководец, которым, безусловно, и являлся маркиз.
К вечеру, взвесив все за и против, Бюсси принял единственно правильное решение отойти под защиту крепостных стен Куддалора. Тем более от лазутчиков стало известно, что из Мадраса к противнику уже движутся новые подкрепления. Французам же подкреплений ждать было неоткуда. Поэтому они укрылись за крепостными стенами. Следует сказать, что серьезно обескровленная английская армия уже не могла рассчитывать на немедленный решительный штурм Куддалора, а в лучшем случае на длительную осаду. Что же касается де Бюсси, то он надеялся, что к Куддалору вот-вот подойдет эскадра Сюффрена и тогда чаша весов склонится в его сторону.
* * *
Что касается Сюффрена, то, высадив экспедиционный корпус де Бюсси в Порто-Ново, он взял курс на Тринкомали, чтобы там привести в порядок эскадру. В конце мая к Тринкомали вернулся Хьюз. Теперь в его подчинении было уже восемнадцать кораблей.
Сюффрен этого явно не ожидал. Он к этому времени сумел приготовить к бою лишь пять единиц. Ни о каком наступательном сражении речи быть теперь не могло. Поэтому Сюффрен поставил исправные корабли на якоря бортом к противнику, перегородив вход в залив. Поразительно, но Хьюз на атаку, которая могла стать концом для Сюффрена, так и не решился. Простояв пару суток на виду Тринкомали, англичане растворились в морском безбрежии. Вскоре Хьюзу все же выпала небольшая удача, и он захватил французский посыльный корвет.
Узнав о состоянии дел Бюсси в Куддалоре, Сюффрен немедленно поспешил к нему на выручку. Ремонт до конца провести ему так и не удалось, к тому же на кораблях была едва половина штатного состава команд. Но иного выхода просто не было. По пути Сюффрен узнал, что Хьюз ушел с эскадрой к Порто-Ново.
16 июня французская эскадра достигла Куддалора. Сюффрен сразу же попросил помочь ему с канонирами, которых у него было лишком мало. Бюсси выделил ему 600 солдат и столько же сипаев.
Затем к Куддалору подошел Хьюз и обе эскадры начали утомительные маневры в надежде выиграть ветер друг у друга. Только на следующие сутки Хьюз наконец решился дать бой Сюффрену. Эскадры сблизились, и началась яростная перестрелка.
Весь день обе эскадры маневрировали, и лишь на следующий Хьюз решается принять бой.
На этот раз Сюффрен держал флаг на фрегате «Клеопатра», который крейсировал вдоль всей боевой линии, давая возможность командующему более предметно руководить сражением. В какой-то момент Сюффрена едва не убил перебитый ядром канат.
Бой не затихал более трех часов. Наступил вечер, и быстро стемнело. Наконец Хьюз, потушив кормовые фонари, скрылся в ночи. Потери у англичан были огромны, у французов терпимы.
Утром Сюффрен взял курс к Пондишери в надежде возобновить бой с Хьюзом, если найдет его там.
На переходе французы обнаружили ремонтирующуюся в открытом море английскую эскадру, но, завидя Сюффрена, Хьюз, поставив все паруса, бежал. После этого Сюффрен вернулся к Куддалору, который к этому времени уже находился на грани капитуляции. Обрадованный Бюсси лично встречал Сюффрена.
С приходом эскадры крепость возобновила активную оборону. Помимо помощи орудийным огнем Сюффрен высадил на берег тысячу матросов, которые воодушевили солдат и сипаев. Теперь уже надо ломать голову осаждающим Куддалор англичанам…
Дело в том, что с появлением Сюффрена у них прервались морские коммуникации снабжения из Транкебара и Нагапаттинама. Помимо этого, английский лагерь все время подвергался нападениям майсурской конницы Типу-султана. Англичане начинали готовиться к неизбежному отступлению…
Последней операцией этой войны была достаточно дерзкая ночная вылазка французов из