Оглядываясь по сторонам, я заметил кое-что действительно подозрительное.
Один человек, будто следовал за мной и вёл слежку. Причём делал это настолько неумело, что даже не начни я оглядываться, всё равно бы заметил. Стоило мне остановиться возле лавки или просто, чтобы поправить пояс ножен, останавливался и он. Сначала у каменного колодца, затем недалеко от лавки, за которой овощами торговала громкая женщина.
Невзрачный недошпион в грязной одежде, он выделялся на фоне остальных прохожих. Он пялился в мою сторону, я ловил его взгляд, когда он думал, что я не смотрю.
Я свернул в узкий переулок, похожий на тупик. Каменные стены здесь будто стремились сомкнуться, воздух пах мусором, тухлыми помоями и прелой листвой. В самом конце — наваленная куча веток, битого камня и сухостоя. Идеальное место для засады.
Я прижался к стене, затаился в тени. Дышал неглубоко прислушиваясь.
Прошла минута. В переулок заглянул тот самый тип. Осторожный, как крыса, но всё равно не заметил меня сразу, взгляд его сначала скользнул по завалам и упёрся в глухую стену.
— Эй, — окликнул я и шагнул вперёд.
Он вздрогнул, как нашкодивший пёс, метнулся было назад, но я оказался быстрее. Рывком схватил за ворот, втянул вглубь переулка и швырнул к каменной стене.
Он был тощий, как щепка, вонял перегаром и кислым. Обычный бродяга, каких в крупных городах десятки и сотни.
— Кто послал? — спросил я негромко, но с нажимом. Мой голос звучал угрожающе.
Он залепетал что-то невразумительное, глаза забегали.
Я усилил нажим.
— Спрашиваю, кто послал тебя следить за мной?
Бродяга нервно сглотнул.
— Н-не бей, господин! Я… мне просто заплатили!
— Имя.
— Карлик! Он… он в дырявом носке сидит!
— При чём тут носки⁈ — уже не сдерживая злость, процедил я.
— Это заведение, господин. Дырявый Носок, в паре кварталах отсюда. Карлик сказал мне, найти человека, дал портрет. Не только мне, нескольким бродягам. На портрете вы, как живой!
— Когда это было?
— Пару дней назад… Он сказал: разнюхаешь след — вернёшься в течение недели, получишь ещё больше.
— Портрет с собой?
Бродяга зашарил за пазухой и вытащил мятый отсыревший свиток. Я развернул — добротная работа, не просто мазня. Печать или рисунок, но лицо на нём — моё, словно в зеркало посмотрел.
Я свернул пергамент и убрал в свою сумку.
— Веди. И только попробуй сбежать или крикнуть — язык проглотишь, понял?
Бродяга отчаянно закивал.
* * *
Бродягу я отпустил у Носка. Отсыпал бедолаге пару монет, на что он отреагировал очень эмоционально и чуть ли не руки полез мне целовать, на что я попросил его уже идти восвояси и больше не показываться мне на глаза. Ну, и другим, чтобы тоже сказал: меня искать больше не нужно.
Таверна снаружи казалась ничем не примечательной, но внутри…
Тишина. Густой полумрак, пахнущий старым деревом, гарью и чем-то мясным. Воздух висел, как плотная ткань. Люди сидели по углам, разговаривали вполголоса или молча пили.
Дырявый Носок явно не был местом для весёлых сборищ — скорее, прибежищем тех, кто предпочитает не светиться.
Усатый тавернщик в ответ на мой вопрос указал на дальний стол, где сидел карлик. Принц Ричард в простой одежде, даже немного испачканной, он старался сойти за простака, но обладал всё такими же умными, цепкими глазами, а ещё отращённой щетиной. Он пил что-то из деревянной кружки и выглядел совершенно невозмутимо. Даже когда мы встретились взглядами.
Я подошёл, молча сел напротив. Щит поставил рядом, меч остался на поясе.
— Мог бы и получше шпионов нанять, — бросил я.
Карлик хмыкнул, отпив из кружки:
— Ты внимательнее, чем я думал. Хотя… Если тебя нашёл тот неуклюжий болван, то не удивительно, что ты его заметил.
— Искал меня? — спросил я настороженно.
— Даже с учётом того, что ты и сам умудрился сбежать из-под носа Артура. Я не отменял наш договор и до сих пор рассчитываю на взаимопомощь. Особенно теперь.
— Теперь — это когда?
Он покачал головой:
— Не здесь. Пойдём туда, где почище и поменьше глаз. Я такие места не очень-то и люблю.
— Да ну? — Я приподнял бровь. — Поэтому готов был просто так просидеть здесь всю неделю?
Карлик поднялся — оказался чуть выше стола — и направился к внутренней лестнице. Мы поднялись на второй этаж и вошли в небольшую комнату. Чисто, просто. Ничего лишнего.
Он сел в кресло, мне кивнул на стул.
— Тебя ищут. Все.
— Артур уже нашёл. Он мне ультиматум поставил, — отозвался я без особых эмоций.
— Знаю, — карлик хмыкнул. — Благо пока король не знает, всё же у Артура есть какие-то остатки чести или же ему просто бывает скучно.
— Надо же… А я думал он самая верная шавка твоего отца. А ты сам откуда знаешь? Общаешься с Артуром тесно?
— Нет, — усмехнулся принц. — Просто у него в покоях тонкие стены. И довольно… разговорчивые гостьи.
— У тебя связи в борделе?
— Типа того.
— Он угрожает жителям Камнеброда. И беженцам. Хочет, чтобы я вернулся.
— Да. Знаю. — Принц кивнул. — Неприятно, особенно когда судьба простых людей тебе не безразлична. Что собираешься делать?
— Предложить сделку. Я уничтожаю демонов, которые давят на границы. А взамен — король оставит меня в покое. Раз и навсегда.
Принц приподнял бровь:
— Амбициозно. Я через людей Артура слышал про нападения демонов на ближайшие деревни. Мне даже стало интересно, как ты справился? Чем ты будешь их уничтожать? Этим? — Он кивнул на меч у меня на поясе.
— Нет. У меня кое-что получше есть.
Он скривился в полуулыбке:
— Ну, конечно. С твоей удачей — верю. Наверняка что-то редкое вытащил из системы. Но вот отец не поверит на слово. Придётся показать все карты. И нет гарантий, что он согласится.
— Помнишь, ты обещал мне свободу? Обещал помочь.
Принц замер. На секунду.
— Помню. В этом и была суть нашего договора. Ты мне, я тебе.
— У тебя будет шанс исполнить изначальное обещание. А я помогу тебе после, обещаю — если мы действительно на одной стороне.
Он задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла.
— Если твоя идея не сработает, тебя схватят. Значит, ты хочешь, чтобы я помог тебе сбежать. Хочешь