С каждым шагом он все больше сутулился, все ниже склонялся к земле и вдруг, на полпути к лесу, опустился на четвереньки.
Передернувшись всем телом, он сбросил человеческую одежду, как змея сбрасывает старую кожу.
Теперь это был не человек, двигающийся на четвереньках, а большая серо-рыжая собака.
Собака оглянулась, бросив на столпившихся людей полный ненависти взгляд, и скрылась среди деревьев.
Старая Акума сгорбилась и беззвучно заплакала.
Она вспомнила своего сына Анайона, вспомнила, как нянчила его, как пела ему древние песни…
Алевтина включила телевизор, чтобы как-то отключиться от обуревающих ее тяжелых мыслей. Передавали новости.
Не самое интересное, ничего хорошего обычно в новостях не услышишь, однако почему-то в этот раз она искала хоть какие-то сведения, которые помогут ей удержаться в реальном мире.
По ее подсчетам, у нее из памяти выпали примерно полдня, а получается, что их и не было. Так не бывает, время – это что-то постоянное. Значит, все дело в ней самой.
И тут она увидела на экране что-то знакомое. Таврический дворец – красивое желтое здание с колоннами.
Ведущая в программе новостей говорила:
– Завтра в Таврическом дворце пройдет торжественный прием, посвященный проходящей в нашем городе встрече представителей бизнеса Сибири. На этом приеме, получившем вполне понятное название «Богатства Сибири», встретятся промышленники и инвесторы, руководители этого огромного региона, а также представители крупного бизнеса, заинтересованные в развитии связей…
– Завтра? – удивленно проговорила Алевтина. – Это будет точно завтра?
Кот Тимофей со шкафа смотрел на нее с легким презрением, только что лапой у виска не крутил. Сама с собой разговаривает, это же надо, как будто больше не с кем! А кот на что?
Но Алевтине было не до кота. Что же, выходит, удивительная папка в том странном месте позволила ей заглянуть в будущее? Заглянуть в завтрашний день? Значит, все, что там написано, правда?
Но этого не может быть!
С другой стороны, в последние дни с Алевтиной произошло уже столько невозможного, немыслимого, что теперь она готова поверить во что угодно.
Она вспомнила свою горечь и беспомощность при виде мертвого Канюкова и поняла, что сейчас у нее появился шанс предотвратить эту смерть.
Для этого ей нужно завтра попасть в Таврический дворец и предупредить Канюкова…
Легко сказать – попасть во дворец, на торжественный прием, организованный для представителей региональной элиты. Ее туда и близко не подпустят!
Хотя…
Алевтина вспомнила, что видела на том же приеме Прохора Рокотова с женой.
С Айланой Рокотовой у нее вроде бы возникла взаимная симпатия. Почему бы не воспользоваться этим?
Не раздумывая долго (чтобы не передумать), Алевтина набрала номер жены Рокотова. Она не помнила, как этот номер оказался у нее в контактах, очевидно, Айлана сама его внесла.
Айлана ответила сразу.
– Это Алевтина… ты помнишь меня? Мы были в твоем ресторане с Игорем… – она хотел сказать «сегодня», но побоялась.
И вообще, ждала, что сейчас Айлана скажет, что она ошиблась номером или ответит вовсе не Айлана, а к примеру, химчистка. Или ремонт обуви. Или мужской голос запоет: «Куда, куда вы удалились…» А что, учитывая сегодняшние ее разговоры с репродуктором, всякое может случиться.
Но все оказалось гораздо проще.
– Ну что за вопрос! – ответила Айлана. – Конечно, помню. И рада буду с тобой снова встретиться… Как у тебя прошло…
– Но я звоню сейчас по очень важному делу! – перебила ее Алевтина. – Можно сказать, дело жизни и смерти.
Голос Айланы стал серьезным.
– Говори. Помогу чем смогу.
– Завтра ведь в Таврическом дворце будет большой прием… «Богатства Сибири», кажется.
– Ну да. Мы с Прохором там будем. Он там встречается с важными партнерами и инвесторами…
– Так вот, – снова нетерпеливо перебила ее Алевтина, – я хотела тебя попросить. Если, конечно, у тебя есть такая возможность. Не сможешь ли ты меня туда провести? Это очень, очень важно. От этого зависит жизнь человека.
– Все так серьезно?
– Более чем…
Айлана на мгновение задумалась, потом проговорила:
– Хорошо. Если это так важно, я знаю, к кому нужно обратиться. Ты там будешь.
– Что нужно сделать?
– Ничего. Просто приходи во дворец к началу приема, к трем часам, с каким-нибудь документом. Ты будешь включена в список гостей. Я это устрою.
– Спасибо! Ты не представляешь, как я тебе благодарна!
– Рада помочь!
Тут Алевтина поняла, что есть еще одна проблема. Она вспомнила, как были одеты все женщины на приеме.
– Тут еще такое дело… – замялась она смущенно, – насчет… там ведь наверняка…
– Все поняла! – Айлана засмеялась. – Значит, приезжай через час… – она назвала адрес, – спросишь Соню, там все подберут. Я тоже там буду, на месте разберемся.
– Спасибо тебе! Большое спасибо! – и Алевтина забегала по квартире, лихорадочно собираясь.
Кот на шкафу вообще уже перестал что-либо понимать.
По адресу, указанному Айланой, не было никакого магазина. Была новая и дорогая дверь, а над ней никакой вывески. Однако острые глаза Алевтины углядели глазок камеры. И никакого звонка. Но, когда она остановилась перед дверью, откуда-то послышался голос, который вежливо спросил, чем он может помочь?
– Мне нужна Соня.
– Софья Венедиктовна? – вежливо поправил голос.
– Получается, что так…
Дверь открылась, Алевтина прошла через небольшую прихожую, перед следующим помещением ее встретил плечистый мужчина в темном костюме. Мужчина был не так чтобы молод, и мускулы не выпирали из одежды напоказ.
Однако глаза его внимательно следили за Алевтиной, было такое чувство, что он просветил ее как рентгеновский аппарат и тут же сделал выводы, что ее можно впустить, никаких неприятностей от нее не предвидится.
Он принял у Алевтины пальто и проводил в холл, где было много зеркал в резных золоченых рамах и мягких диванов. На одном уже сидела Айлана.
Сегодня на ней не было ничего шикарного, обычные джинсы и свитерок. Правда, Алевтина подозревала, что стоит это все огромные деньги. По ее представлениям, конечно.
– Привет! – Айлана обрадовалась искренне. – Сейчас все подберем, я уже Соню предупредила.
Соня оказалась представительной дамой слегка за сорок с очень прямой спиной и безупречными манерами. Наметанным взглядом она сразу определила Алевтинин размер, одобрила стройную фигуру, а пока она отсутствовала, Айлана шепотом поведала, что здесь дают элитную одежду напрокат, она сама иногда пользуется, потому что покупать все вовсе не обязательно, у нее тут постоянный счет, так что пускай Алевтина не беспокоится о деньгах.
Две приветливые девушки принесли ворох одежды, в основном платья. Они не были длинными (уже хорошо, как в смятении подумала Алевтина).
Девушки собирались отнести все это в примерочную, но Алевтина взяла себя