— Ну нет уж, мой сударь. Что мне потом, детям рассказывать, как я лихо сдрейфил и пропустил первое настоящее приключение в своей жизни?! — сам себя подбодрил Авит.
Вот же дурень молодой, подумал Ниов. Разумней было не идти внутрь. Тишина завораживала. Утренняя дымка полупрозрачной пеленой завесила башню от чужих глаз. От этого зрелища у Ниова пробежал холодок по спине. Он поднял глаза на черный Пик, словно оценивал противника, с которым предстоит сразиться.
Они привязали лошадок недалеко от выхода там, где было побольше травы, чтобы животные могли отдохнуть. Ниов достал дареный Летиславом кинжал, Авит — нож. Тихо и не спеша они приоткрыли дверь.
Запах пыли и сырости за дверью будто подстерегал, кому бы броситься в нос и глаза. Даже воздух здесь был мёртвым. Возникло ощущение, будто даже само время остановилось и течёт совсем не так, как в остальном мире.
Внезапно Авит сказал:
— Послушай, друг!
Ниов замер, но не понял с ходу, что имел в виду Авит. Он оглянулся и недоумённо повел плечами.
— Шум, слышишь шум? Где-то там, внизу, — он перешёл на шёпот, — Это Леда.
Ниов замер и прикрыл глаза. Действительно, где-то далеко слышался глухой гул водного потока. Словно на огромном расстоянии отсюда умирает огромное водяное животное и трубит, зовя о помощи. Так зловеще, что холодно до костей.
Надо было идти выше. Здесь, внизу, похоже, были какие-то подвальные помещения. Лестница уводила наверх, на следующий ярус. Друзья пошарили у входа и нашли факелы. С трудом зажгли один — он сильно отсырел за долгую зиму. Из остальных факелов выбрали три самых сухих и захватили с собой.
Поднимаясь, они поняли, что башня и все её помещения были построены вокруг огромной полой колонны. Из нее и исходил гул — вероятно, внизу и правда текла Леда. Вокруг этой колонны шла спиральная лестница, а уже от лестницы отходили ответвления в комнаты башни. Второй этаж занимали складские помещения — в одном стояли мешки с крупами и солью, в других была всякая утварь. Выше были комнаты для слуг или гостей, которых тут не было уже с век.
Дальше было интереснее. Гостиная и спальня волхва. Здесь уже меньше пахло прелостью и больше — пылью. Авит покопался в шкафу и сделал потрясающее открытие, что маг — это такое же двурукое и двуногое существо, которое одевается совершенно без каких-либо отличий от людей. Ниов порылся в прикроватной тумбочке и комоде. Интерес представил только ларец, в котором были самоцветы — кварцы, аметисты, корунды. Камни были не вправлены в изделия и почти не обработаны, лишь слегка отполированы. Наверное, обитатель башни использовал их для своей магии, предположил Ниов.
Следующие два этажа были объединены в двухъярусные помещения. Одно было кабинетом Каррама, а другое — библиотекой. Вот это уже любопытно. Авит стоял и благоговейно смотрел на забитые книгами полки. Ниов усмехнулся — выискался же птенец-учёный на его голову! Когда юноша подошел к полкам, Ниов строго бросил ему:
— Ничего не трогай!
Авит поглядел на него с оттенком обиды, — ясное дело, не мальчик же! Но не возразил. Они проследовали в кабинет мага. Он мало чем отличался от первого зала. Только посередине здесь стоял огромный письменный стол, рядом кресло и несколько стульев. В стороне был пюпитр, на котором лежал распахнутый фолиант. Авит, конечно же, подошел к нему и сунул нос в письмена. Ниов снова на всякий случай отрезал:
— Не трогай!
Авит в ответ картинно закатил глаза и шумно вздохнул.
Они продолжили разглядывать кабинет. Полки забиты книгами и тетрадями. Стол — какими-то фигурками, похоже, из цельных камней. Рядом лежали стопки, конверты, свертки, свитки. Стояла чернильница с засохшими чернилами. Что-то было не так!
— Авит, посмотри на стол.
— Ну.
— Что-то не так?
— Не… Не знаю. Обычный пыльный стол.
— Внимательно смотри.
— Ничего… Вот! Смотри! — перепуганно затряс головой Авит, — Здесь прямоугольник почти без пыли. Здесь что-то лежало, а потом…
— А потом кто-то пришёл и забрал это совсем недавно, — закончил Ниов хриплым голосом. Младший товарищ испуганно скользнул взглядом по столу и снова взял в руку нож.
— Как ты думаешь, он может быть еще в башне?
— Вряд ли. Он бы уже убил нас. Да и потом, глянь на стол — пыль всё-таки есть. Значит, не так уж и недавно здесь были.
— А если это ловушка? Хитрость какая-то? — шепотом спросил Авит, озираясь.
Ниов помолчал, а потом невесело ответил:
— И пылью ради нас чуток припорошили? Хм. В любом случае, уже поздно об этом думать. Пошли выше.
— Подожди. Смотри, вот, на столе.
Глаза Авита уставились на стол, он ткнул в один из конвертов.
— Что там? — Ниов нагнулся с факелом, чтобы лучше разглядеть. Запакованный конверт с обьемным содержимым. Авит протянул руку и смахнул пыль, чтобы убедиться, что он правильно разглядел. Теперь Ниову хорошо было видно. На конверте было крупными буквами выведено всего два коротких слова: «Для Иссы».
Вначале они опасливо переглядывались, боясь взять конверт. Затем Авит все же оттёр его от пыли и сунул за пазуху. Озираясь по сторонам, друзья пошли дальше.
Следующий этаж служил для Каррама обсерваторией. Здесь не было стен, только перила и колонны, поддерживающие то, что над этим залом. У одного из перил стоял телескоп — диковинная и редкая вещь для северных земель, правда, в южных уделах такие штуковины уже давно использовали маги и ученые. Рядом валялся сломанный столик, были раскиданы какие-то записи. Посередине зала зиял огроженный перилами круг. Оттуда слышен был шум и плеск. Ниов перегнулся через парапет, чтобы увидеть, что же внизу. На него пахнуло прохладой. Чернота огромного колодца скрывала Леду, которая несла свои воды где-то далеко внизу, под башней. Значит, здесь и разразилась страшная драма.
Ниов разволновался. Здесь он каких-то несколько месяцев назад стоял у самого края. Тогда он был Сиадром. Тогда у него был брат. Тогда он ещё любил Нилию. Закрыв глаза, он живо представил себе, как это могло быть. Авит с тревогой потормошил его и позвал идти дальше.
Самый верхний этаж поверг их в шок. Они застыли в дверях этого просторного и светлого зала под самым куполом башни. Вернее, не совсем зала. Склепа.
Справившись с первым потрясением, Ниов и Авит приблизились к ужасному наполовину обтянутому ещё не разложившейся кожей и плотью скелету. Он был прикован кандалами и цепями к дальней стене помещения. Но самое страшное — это был скелет крылатого ящера. Дракона. Того самого, который здесь, на севере, давно