— Есть основания, как же, — перебил Сухарт, усмехнувшись. — Да будь Длинноухие хоть в сто раз могущественнее, старые пер… хм, члены Совета всё равно послали бы их к мархузу в зад! Так что обойдёмся без официальных сказочек.
— Как скажешь! — заухмылялся старейшина. — Тогда лови другую историю… — И резко посерьёзнев, продолжил: — Светлые эльфы предложили нам сведения о возможных причинах резкого падения рождаемости у нашего народа после Эпохи Войн.
— Что⁈ — прошипел Сухарт, махом забыв обо всём вокруг. Затронутая тема была слишком важна, чтобы отвлекаться на что-то ещё. — Но мы же думали, что корень проблемы запрятан в Сердце Камня, в захватившей его Бездне!
— Увы, это лишь её видимая часть. Главная причина кроется в проклятии магов Объединенных колоний Заката. Именно они создали заклинание из арсеналов магии Крови и, напитав его силой провала на дно Нижнего мира, наложили на весь наш народ, — удивительно спокойно сообщил Зигмунд.
Чересчур спокойно для столь ужасающей новости. Поэтому и Сухарт не стал показывать эмоций.
— Как понимаю, в качестве мести за предательство? — уточнил он.
— Вроде того. Сейчас спешно поднимаются архивные записи по численности кланов того времени, но… — Старейшина покачал головой, подбирая слова.
— Врут?.. — подсказал Сухарт.
— В главном не врут… О проклятии наши искусники и сами уже начали подозревать, особенно после того, как эффект от закрытия Прорыва оказался куда меньше расчетного, — Зигмунд поймал злой взгляд Сухарт и помахал рукой. — Не только ты не знал, половина Совета об этом впервые два дня назад услышала.
Сухарт сделал вид, что поверил. И мысленно увеличил список своих недоброжелателей в Совете на одно имя.
— Да, так вот… Лгут они только в деталях. Есть стойкая уверенность, что вовсе не закатники здесь отметились. Слишком серьёзно их к тому моменту прижали, чтобы ещё и о мести думать. Зато сами Светлые эльфы вполне могли расстараться. — Продолжил Зигмунд, тяжело роняя слова. — В общем гнилью ото всей этой истории несёт. Гнилью, предательством и подлостью!.. Вот только теперь нам позарез нужна расшифровка проклятия. Без неё народ не возродить. И раз так, то придётся дать Длинноухим всё, что они просят. Солдат, боевые машины, оружие… Даже эти проклятые Отцом бронеходы, и те эльфам отдадим, если попросят.
Сухарт мрачно кивнул. С таким доводами не поспоришь.
— А может сначала свяжемся с сородичами из Чёрного молота? Не будем больше напирать на идею о едином гномьем мире, намекать на сохранённые знания, а просто спросим, как проклятие сказалось на Порубежниках. И сказалось ли вообще, — предложил он, после некоторого раздумья. — Тем более возможность повторения контакта уже обсуждалась в Совете, в том числе через посредничество короля Западного Кайена…
— И что мы ему предложим? Вряд ли тот, кто не побоялся бросить вызов Перворождённым и всему Объединённому Протекторату, решит нам помочь просто так, из доброты душевной, — хмыкнул Хитромудрый. — Особенно в свете его дружбы с нашими будущими союзниками.
— Будем думать! — рубанул Сухарт решительно.
— Ну-ну, думай, — Старейшина широко усмехнулся. — Но только про свои новые обязанности не забывай. Совет решил, что пора прекращать разменивать твой талант по мелочам и дать действительно важное дело… Ты же говорил, что устал быть главным по чрезвычайным ситуациям? Что ж, тогда принимай под своё начало армию. Помогать Длинноухим с Козьими горами будешь именно ты!
На этом выдержка Зигмунду изменила — он засмеялся в голос. И потому не слышал тех ругательств, которые принялся зло бормотать Сухарт.
* * *
Тренировочный полигон Безликих, располагающийся в предместьях Семи Башен, редко когда пустовал. Лучшие бойцы Наказующих старались поддерживать форму и тиши лекционных залов предпочитали практические занятия. Знание сотен энергоформ и структурные особенности тысяч плетений, конечно, вознесёт тебя на вершину Искусства, но вряд ли принесёт победу в бою с туповатым неучем, который только и умеет, что быстро творить десяток-другой чар. Вот и выкладывались до мархузова пота Безликие, нарабатывая необходимые навыки.
Но сегодня был особенный день. Тренировочный полигон превратился в дуэльную площадку, на которой сошлись совсем не рядовые маги. С одной стороны поля встал Глен Нукас — Подмастерье Талинды Чанос, самой молодой магички в Совете Мастеров; а с другой — льер Бримс, который не нуждался в особом представлении.
Вообще говоря, Магистр Наказующих редко получал вызовы на дуэль. Высокая должность и грозная слава защищали от сорвиголов и бретёров получше иных запретов, но нынешний противник Великого Мага слишком сильно желал ему смерти, чтобы обращать внимание на подобные глупости. Ведь была затронута честь дамы: Глен был безответно влюблён в свою Наставницу и крайне болезненно переносил её многочисленные интрижки с колдунами из Совета. Так продолжалось долго. Обиды и злость копились и множились, пока на визите к Талинде льера Бримса несчастный не сорвался. И не послал официальный вызов на дуэль, зарегистрировав его по всем правилам в канцелярии Ложи Магов.
Льер Бримс, разумеется, мог отказаться, сославшись на государственный пост и на тяжелую внешнеполитическую обстановку. Кризис в отношениях с Объединённым Протекторатом, непонятные бурления в Тлантосе, осложнившаяся ситуация на Сардуоре — да мало ли проблем, требующих внимания Магистра Наказующих⁈ Но репутация… мархузова репутация, бережно взращиваемая веками, неизбежно получила бы серьёзный урон. Официальный вызов не оставлял Магистру ни шанса увильнуть от поединка. И ему ещё предстояло разобраться, какого хфурга чиновники Ложи Магов вообще приняли прошение Нукаса. Потом, после боя…
Льер Бримс вышел драться в неизменном пижонском белом костюме, демонстративно не став вооружаться личными атакующими и защитными артефактами. Великий маг, увешанный колдовскими игрушками, что может быть хуже для реноме бойца? А вот его противник возможностью усилиться пренебрегать не стал. На груди у него аж звенел от Силы личный оберег, а на поясе скромно притулилась шпага, издали похожая на большую иглу. Магистру уже приходилось сталкиваться с похожими поделками оружейников — под внешней невзрачностью скрывающими смертельное нутро — и он опасливо поёжился.
Эхо традиционного вопроса о возможности примирения ещё звучало под защитным экраном, накрывшим площадку, когда Глен, наплевав на этикет, сложил пальцы в сложную фигуру и атаковал Бримса лиловым Лучом Силы. Лишь молниеносная реакция и заранее активированное заклинание Предчувствия, спасли Магистра от неминуемой гибели. Он вовремя подставил под удар зеркальный