И прогорклый запах гнева вперемешку стал еще ярче. Дар подхватил сына, усаживая к себе в седло.
- Она же тебя боится… Разве нет?
- Ничего она не боится! Как искупалась в речке, так и…
- Я все слышу! – донеслось до них с крыльца.
Святозар замолк, Дар нахмурился. Слышать она, конечно, не могла, а вот рот им заткнуть – на это храбрости достало!
- Водяной ее подменил, - тихонечко зарычал Святозарка. – Сам увидишь…
А девка спокойненько дождалась, пока они подъедут ближе и, как только Дар спешился, подвела к нему Варвару.
- Твой отец приехал, милая, - заворковала голубкой. – Скучал по тебе сильно, думал, как его доченька поживает. Покажем ему рисунки?
Какие такие рисунки?! Зачем они ему?! Дар хотел было уже руганью окоротить девку, но тут пальцев коснулась теплая ладошка дочери. Ох… Чуть сердце не встало! Дар ошалело глянул на Варварушку - не мерещится ли? А дочка, хоть в глаза по-прежнему не смотрела, но потянула за собой.
Позабыв обо всем на свете, Дар покорно ступил следом. Встречавшие своего господина челядь и воины расступились, но по своим делам бежать не спешили, увязались за ним. И больше Дар не чуял от прислуги столь яркого презрения. Поутихло оно, сменившись цепким любопытством, в котором то и дело мерещились крупинки восхищения: княгиня больше слез не льет, а идет себе легонько и щебечет веселенько! Будто для нее это обычное дело – перед этакой толпой красоваться.
И было чем!
Едва они вошли в книжную палату, как в глаза бросилось ало-золотое разноцветие. Всюду на стенах тоненькими гвоздиками были приколочены куски кожи, иные в богатых деревянных рамках. Мазня мазней! Однако Искусница разохалась, будто на стенах драгоценность великая.
- Вот полюбуйся, князь, сколь ловки пальцы у твоей дочери! Как живые цветы-то!
Святозар аж зашипел, но то была не зависть к сестре, а неприятие льстивых речей. Но Искусница и бровью не повела. Расхваливала и так, и этак. И вот удивительно – верила ведь, что правду говорит! Не было в ее словах душка обмана.
А уж какой глубокой синью блестели девичьи глаза! Как щеки разрумянились, а губы… малина и мед!
Дар встряхнулся. Не о том думает!
Сколь бы сладко Искусница ни пела, а что-то у нее на уме есть, нутром чуял!
- Да, дочь моя постаралась изрядно, - откашлялся, когда девка замолкла и выразительно на него глянула. – Умница, - и неловко огладил по шелковой макушке.
Однако княгиня вдруг нахмурилась, и синь ее глаз сверкнула грозовым облаком. Никогда прежде такого не было.
- Значит, еще нарисуем, да, Варварушка? – пропела елейно. – А пока ступайте в обеденную горницу, а мы скоренько подойдем. Побеседуем только…
Добавила так, что медведь аж заскулил, прячась на самое донышко сердца. Зла избранница. Как бы на меха его не пустила!
- И я с вами! – выпятил грудь Святозар.
Но сколь бы ни была Дару приятна такая бесхитростная защита, пришлось отказаться.
- Присмотри за сестрой, сын. Нам с… княгиней, - поморщился, - спор решить надобно.
Святозар фыркнул, показал Искуснице язык и, подхватив сестру за руку, был таков. Остальные тоже за ними потянулись. Последним уходил Ганя, которого Чертознаем кликали. Все оглядывался, стрелял взглядом из-под кудрявых вихров, однако так ничего не сказал – ушел.
И остались они с Искусницей вдвоем. Девка сразу руки в боки уперла, задрала головенку высоконько – того гляди кокошник свалится, да как зашипит!
- Совсем язык проглотил, да?! Варвара старалась! Рисовала! А ты?! Последние мозги растерял? Что за бубнёж такой хиленький?!
Опять иноземные слова! Это она про похвальбу его так, что ли?! От злости как кипятком окатило. И Дар шагнул к девице.
- Сказал я то, что полагается хорошему родителю! – зарычал в ответ. – Не тебе меня учить!
- А я буду учить, понял?! – взъярилась соколица. – Буду! Потому что хорошему родителю полагается детей своих чувствовать! Помогать им, поддерживать, сказки на ночь читать в конце концов! Или хоть как следует похвалить за рисунок. А не это: ум-ни-ца, - передразнила тонким басом.
Дар гулко выдохнул. Прибьёт нахалку! Вот прямо сейчас! А Искусница как выдаст:
- Пойдешь со мной за цветочком аленьким, понял?!.
Дар аж поперхнулся.
- …Достать его трудно, - продолжила рассуждать девица. – Не испугаешься?
Из груди вырвалось рычание.
- Хочешь без головы остаться, болезная?! Ведьме сам князь не указ. Не хуже меня знаешь!
Искусница примолкла. На разрумяненное личико будто тучка набежала, и в сладостном запахе проклюнулось сомненье.
- Нет… не знаю! Не думала об этом никогда.
Оно и видно! К Ягше сунуться – это совсем отчаянным надо быть. Не трогала старуха разве что детей малых, однако слишком любопытных могла наградить дурнотой. Да такой, слышь-ко, ядреной – вмиг пронимало. Кому ж охота обгадить портки перед друзьями? Вот и обходили стороной.
- Сады Ягши, где растет цветок, место запретное, - проговорил медленно и просто, как для слабоумной. – И сама ведьма гостей не привечает. Ступишь за порог, а обратно вперед ногами вынесут.
Но Искусница и не думала пугаться.
- Не может быть так плохо! Вдруг ее золото подкупит?
Дар хохотнул. Носили Ягше и золото, и каменья драгоценные. Готовы были избу богатую отдать и земли в десять раз больше, чем есть. Старуха только кривилась да под ноги сквозь клык плевала.
- Ну попробуй, - ляпнул прежде, чем язык прикусил.
Девка расцвела.
- Спасибо, князь! Попробую!
И поспешила прочь из горницы. А Дар только кулаки сжал. Ну… Искусница. Смерти своей ищет, не иначе! А с другой стороны, может, испытать судьбу? Наверняка ведьма прознала, что княгиня головой ушиблась…
А взгляд снова метнулся по стенам, изукрашенным рисунками.
Дар подошел ближе и взял в руки один. Повертел и так и эдак, а потом с великой осторожностью сложил и сунул в кошель на поясе. Да, надо к ведьме будет сходить. Нутром чуял, ей будет интересна переменившаяся Искусница. Может, и пустит на порог… А в то, чтобы добыть цветочек, Дар не верил.
Глава 9
Цветочек, значит… Аленький… Будет вам цветочек! Возможно, целый букет. Только бы убраться из этого долбанного мира поскорее! Марьяна нервно одернула рукава и поправила платок.
Все это время, пока Медведь шнырял по лесу, она сражалась с его детьми, и заодно всем теремом. Оказывается, княгини - не такие уж вольные птицы, если мужика в доме