- Не-е-ет! – взвыла Марьяна.
И, крепче ухватившись за лукошко, бросилась наперерез хищнику. Хрясь! И корзина впечаталась в косматую медвежью морду.
- Пошел вон, скотина! – заорала страшным визгом.
Хрясь!
- Падла!
Хрясь!
- Козе-о-ол!
Хрясь! Хрясь!
Марьяна со всей дури лупила по огромной башке. Ругалась, рычала, выла и снова бросалась в атаку. Медведь пятился. С обалдевшим видом отступал под ее напором, но вдруг уселся на задницу и коротко рыкнул.
Ах ты ж твар-р-рь!
Марьяна крепче перехватила измочаленную корзинку. Пусть только попробует к детям сунуться! Прибьет! Но в спину вдруг ударило возмущенное:
- Ты пошто моего батюшку обидела?!
Б-батюшку?!
А медведь широким движением смахнул с морды крошки от пирожков и вдруг принялся… лысеть?! Темно-бурая шерсть поредела и втянулась в кожу, передние лапы превратились в руки, задние в ноги, а голова…
- О-о-ох! – проскулила Марьяна, хватаясь за собственную.
Перед ней сидел князь! Голышом! А был медведь! Вот только что, всего секундочку назад!
- Совсем белены объелась?! – рявкнул, снимая с волос кусок корзины. – Дурковатая!
- А-а-ага, - согласно прозаикалась Марьяна.
И рухнула в обморок.
Глава 13
Дар
Дар хмуро смотрел на белое личико Искусницы и не знал, что ему делать. То ли плакать, то ли смеяться, то ли здесь дурищу светлокосую прикопать… Это ж надо, на благословенного Велесом лукошком по морде охаживать. Совсем ума нет!
А медведь, зараза такая, от удовольствия аж раздулся весь. Ох, и храбра его избранница! Как детей защищала – не хуже родной матери!
И вновь стыд разлился по венам едкой отравой. Чтобы он Ярославу свою с этой равнял? Глупости! Однако помочь все же надо… Дар цыкнул сквозь зубы и крепче прижал Искусницу к себе. Святозарка тут же очутился рядом, протягивая тонкий шерстяной плащ.
- На вот, прикройся, - буркнул едва слышно.
И хоть подол девичьего платья служил ему завесой, однако Дар поспешил обмотать бедра – все ж таки дочь рядом. Однако Варвара будто не заметила, что ее отца как нашкодившего щенка потрепали! Сей же час достала из-за пояса платочек и принялась обмахивать княгиню! Сама!
- Ишь ты, заботушка, - проворчал, уязвленный столь пылким вниманием. – А отца пожалеть?
Но Варвара наградила его укоризненным взглядом. Мол, ты же воин! Подумаешь, треснули разок по башке – живой ведь!
- Ты бы, батюшка, из волос щепки-то достал бы, - хмуро посоветовал Святозарка. А затем обернулся к Варваре.
- Отойди, сестрица. Сейчас эта трусиха мигом глаза откроет...
И, схватив бурдючок, плеснул в Искусницу водой.
- А-а-а!
От девичьего визга иголки с сосен посыпались. Вскочив на ноги, Искусница широким махом сгребла детей в охапку и кинулась прочь.
- Пусти, блаженная-а-а! - заорал сын.
Девка споткнулась. Совершенно диким взглядом осмотрелась сторонам и, заметив, как он поднимается на ноги, аж покачнулась.
- Т-т-ты… Оборотень?!
И столько удивления было в ее голосе, будто она и правда не видела его в медвежьем обличье. Но это невозможно! Он сам время от времени являлся к ней медведем, чтобы зверь спокоен был.
Дар принахмурился.
- Да, второе мое обличье – медвежье. Благословение Велеса эту силу дает. Неужто забыла?
Княгиня только лоб потерла.
- Не забыла, а растерялась, - буркнула нехотя. – У тебя же на морде не написано, князь ты или просто дикий зверь…
Ох, темнит девка! Но и не лжет, вроде...
- Ладно уж, - проворчал Дар, отворачиваясь. - Но раз у тебя так с глазами худо, то буду рядом во втором обличье ходить – чтобы до последней шерстинки запомнила!
И, воззвав к силе Велеса, прыгнул на четыре лапы.
***
Вскрикнув, Марьяна что есть сил зажала рот ладонями.
Реально – медведь! Просто вот раз – и вместо человека перед ней топчется зверь! Огро-о-омный такой… Темно-коричневая шерсть сверкает золотым отливом, круглые ушки торчком, влажный черный нос с тихим сапом втягивает воздух… А какие лапы! Настоящие меховые снегоступы!
Медведь тряхнул косматой башкой и, усевшись столбиком, поскреб грудь.
- Ох… - заскулила Марьяна.
Вот это когти! Холодное оружие, не меньше! Ударит разок, и все – прощай жизнь! А она это смертоносное чудище по морде корзиной охаживала… Горестно вздохнув, медведь почесал за ухом. Его взгляд сверкал неподдельной обидой, а в шерсти на голове виднелись щепки от корзины. Убрать, наверное, надо… И Марьяна решилась.
- М-можно я п-помогу?
Ее голос был едва ли громче писка раздавленной мыши, но медведь услышал. Умильно прищурил глазки, клыкасто улыбнулся и… заурчал?
Марьяна снова охнула. Ну да, мурчит! Как большой котик – так и хочется за ухом почесать. Не сдержавшись, она протянула руку, и зверь с охотой сунулся под ее ладонь.
- Мягенький какой! – хихикнула восторженно.
Медведь засопел. С довольной мордой ластился к ней, сам выпрашивая ласки. Позабыв о страхе, Марьяна принялась начесывать огромное животное.
Да князь ли это? Вместо хмурого мужика перед ней теперь нежная плюшка! Ну клыкаст слегка, да… И большой слишком. Даже сидя на мохнатой попе выше нее. И что с этого? Зато ласковый! За ухо себя потрогать дал и морду огладить, и даже когти рассмотреть! А уж как приятно его тискать! До щенячьей радости!
Марьяна просто обожала огромные мягкие игрушки, и пожалуйста, вот он – ее личный фетиш!
Но за спиной вдруг послышалось ворчание.
- Ты еще пятки ему оближи!
Марьяна мигом спрятала руки за спину. Ой, действительно – чего это она? А медведь недовольно рыкнул да с такой обидой глянул на Святозара, что мальчик насупился.
- В тереме миловаться будете! – вызверился на них и, развернувшись, потопал в самую чащу.
А Марьяна чуть по лбу себя не треснула. Юный княжич ревнует, ну конечно! Надо бы его успокоить. Но потом. А пока лучше сделать вид, что ничего не случилось. И, перехватив Варвару за руку, она поспешила вслед за мальчиком.
- Сейчас грибов наберем, - принялась рассказывать юной княжне. – Сделаем из них что-нибудь вкусненькое. Ты ведь любишь пирожки с грибами… А с ягодами?
Девочка молчала. Но уже не смотрела в сторону, а взглядом участвовала в разговоре и даже улыбалась. Медведь неслышно трусил рядом.
Под огромной лапой ни веточка ни хрустнет, ни листик не зашелестит. И первый гриб, конечно, отыскал зверь. А Марьяна для себя решила, что будут они выбираться на природу почаще. Жаль только, что сегодня она все припасы из лукошка растрясла…
Медведь коротко зарычал, показывая