— Ройс, ещё один подобный промах — и будем объясняться с Огненным королем. Мало того что у нас сосуды с тьмой разбегаются, так еще и неучтенные появляются.
Сначала я не поняла, о ком идёт речь, но едва мужчины посмотрели на меня, почувствовала, как спину окатило холодом.
Сосуды…
Вот кем тут считаются девушки с запечатанной магией. Ещё бы я знала, как именно эта печать работает и какие ограничения накладывает. Кляксу я же видела. А она меня даже понимала. Ещё и те хлопья дикой магии. Я же смогла их как-то впитать.
И все это не магия? Тогда что это было?
Увы, эти вопросы я пока не могла задать. Вот и приходилось прислушиваться к чужому разговору, пытаясь вычленилить из беседы зерна стоящей информации.
— Думаю, эту девушку нам подкинули, — предположил глава охраны. — На месте ее появления мы обнаружили след портала.
— Хочешь сказать, что эта оборванка пробила защиту дворца?
— А вы думаете, как сбежала леди Мариса? Через дыру, которую выжег портал этой, — мужчина с досадой посмотрел на меня.
— Никому об этом не говори. Иначе нам обоим не сносить голов. Мне — за то, что не уберег сосуд, а тебе — сам понимаешь.
Глава охраны не был глупцом и усиленно закивал, еще бы он при этом не зыркал на меня так, словно мечтал откусить голову.
31
Признаться, у коренастого качка получилось меня напугать. У него был вид интеллигентного вышибалы, который еще недавно разбивал чьи-то головы, но потом пошел на повышение и втиснулся в униформу. Но привычки и методы у него ничуть не изменились.
И это меня беспокоило. Мое появление он явно считал личным промахом, а значит, постарается загладить свою вину. Например, станет пристально следить за каждым моим шагом.
Обо мне он с Квариусом больше не говорил. Мужчины обсуждали ротацию местных правителей. Некий темный герцог скоро должен был сменить огненного короля. И как мне показалось, этот герцог пользовался у обоих мужчин большим уважением. Они надеялись, что он наведет здесь порядок, но опасались, что у девушек, прибывших на смотрины, появятся непредвиденные сложности.
Как будто их сейчас было мало!
По мне так во дворце проходила не ярмарка невест, а игры на выживание. Я мысленно прокручивала в голове свои злоключения в Дельтране, пока главы местной службы безопасности не покинул кабинет лорда Квариуса. И только за ним закрылась дверь, лорд убрал звукоизоляцию и направился к шкафчику. Когда из него извлекли графин, я сразу напряглась. Но едва мужчина повернулся ко мне, я села подчёркнуто прямо и сложила руки на коленях.
— Расслабьтесь, леди. Вы уже попали во дворец, хотя и не получали приглашение.
Лорд с улыбкой погрозил мне пальцем, а потом вдруг протянул пустой стакан.
— Я не хочу пить. На меня алкоголь плохо действует. Я от него буйной становлюсь, — тут мой взгляд наткнулся на Кляксу, с интересом следящую за нашим разговором, и добавила. — А от буйной меня даже тени шарахаются.
— О! Так содержимое вашего сосуда нестабильно, — заметно оживился Квариус.
— Такой зажигательный коктейль, что с огнем лучше не приближаться.
— И все-таки вам придется пробудить кхм… огонь любви и распечатать с его помощью свой дар.
— А без любви великая магия, что ли, не случится? — тихо буркнула я.
И мысленно назвала себя дурой. Стоило придержать язык. Одно дело держаться с достоинством, а совсем другое — дерзить тому, от кого зависит мое положение в этом месте.
Удивительно, но лорд Квариус не разозлился, а посмотрел недоуменно, как я на Кляксу, когда она только обретала форму. В общем, как на очень странную зверушку посмотрел.
— Вижу, родные вас совсем плохо подготовили.
— И вы даже не спросите, из какой я семьи?
Когда боишься сказать лишнее — лучше отвечать вопросом на вопрос.
— Это не имеет никакого значения, — отмахнулся лорд. — Во время Темного смотра все сосуды равны. Имеет значение только их содержимое.
— Эм… — я обхватила себя руками.
Мне точно не хотелось, чтобы кто-то копался у меня внутри. Но лорду Квариусу было все равно, он продолжал инструктаж.
— Раз вы не получали приглашение — смею предположить, что вы бастард ничем не примечательного темного, который даже не потрудился внести сведения о вас в Книгу Тьмы. Обычно дети с каплями тьмы никого не интересуют и живут себе спокойно. Но вы уже здесь, а у меня этой ночью девушка пропала…
— Знаете, звучит не особо успокаивающе.
32
— Она всего лишь сбежала, — с досадой произнес лорд Квариус. — Встретила порождение тьмы в парке, испугалась, закатила истерику и рванула к выходу.
Тут лорд осуждающе посмотрел на меня, но сообщать, что именно мой портал помог беглянке покинуть территорию, не стал. То ли не желал обвинять голословно, то ли в самом деле хотел со мной подружиться и…
— Вы планируете заменить мной сбежавшую девушку?
— Верно. Я распорядитель Темного смотра. На мне лежит ответственность за всех прекрасных гостий дворца. И если выяснится, что теперь на смотре на одну теневую леди меньше, с меня спросят. Так что предлагаю заключить договор. Вы помогаете мне. Я — помогу вам.
— А с чего вы взяли, что никто не заметит подмены? Разве мы с беглянкой похожи?
— О! Внешность во время Темного смотра никого не интересует, отчасти поэтому многие девушки злоупотребляют косметической магией. Вы всегда сможете сказать, что носили иллюзорную вуаль.
— Внешность не имеет значения? Занятно, — пробормотала я.
Темный смотр в моем понимании был чем-то вроде ярмарки невест. А тут почему-то на внешность никто не обращал внимание. Тогда на что тут вообще смотрят?
— Сильнейших магов интересует только потенциал сосуда и, сколько тьмы он способен впитать и удержать.
— Чем больше сосуд, тем сильнее маг?
— Если он мужчина, — лорд Квариус снисходительно улыбнулся. — У женщины в Темных землях иное предназначение.
— Дети, семья. Если она может себе ее позволить, — тихо произнесла я. — Но разве маг, который меня… кхм…
— Распечатает, — охотно подсказал лорд.
Он уже отказался от идеи меня напоить, но и сам пить не