— А почему не в полночь?
Мужчины мой юмор не оценили, а пошли стучать в соседнюю комнату. Я же захлопнула дверь и громко объявила:
— Переодеваюсь и несусь в зал Полуночи. Кто-нибудь знает, где он находится? Клякса? Ты?
Кошка молча спрыгнула с кровати и уселась перед дверью. Там и оставалась, пока я переодевалась. И только справившись с частью пуговиц на спине, я поняла, что это платье отличается от предыдущего тканью. Такого же цвета, с тем же белоснежным воротничком воспитанницы пансиона благородных девиц, оно странно облегало фигуру. Я точно помнила, что когда надевала его, то платье было мне свободно в талии, я даже повздыхала, что у меня нет подходящего пояса. Но сейчас оно облегало меня как перчатка. Перчатки к нему тоже полагались. Я нашла их тут же на вешалке, точнее, это были шелковистые митенки, которые странным образом подстроились под цвет платья, став темнее на пару тонов. В идеале следовало бы изучить наряд перед зеркалом, но в дверь снова постучали. Пришлось открывать.
— Вижу, вы смогли распечатать дары теневых леди.
Голос Дарта я узнала несмотря на то, что сейчас лицо мужчины скрывала туманная маска. Одежду он тоже сменил. Вместо униформы стража на нем был темно-фиолетовый мундир без малейших отличительных знаков.
— Какие еще дары? — переспросила я, намекая, что не откажусь от пояснений.
50
— Замок предоставляет всем участницам смотрин одежду и другие вещи. Но не все могут ими воспользоваться, пока магия запечатана. Вам повезло. Или… — мужчина усмехнулся.
— Мы не виделись какой-то час, — холодно напомнила я.
— Поверьте, леди, за этот час можно успеть многое.
— Например, убить наглеца и закопать его труп.
Ау!
Я вздрогнула от боли.
Это Клякса решила напомнить о своем существовании неожиданным укусом за мою лодыжку. А точнее, теневая кошка намекала, что я выпала из роли. Причем там, где мой разговор с Дартом могли услышать.
Уже хотела признать, что погорячилась, но Дарт вспомнил о воспитании первый.
— Прошу прощения, леди. Тактичность не значится в списке моих добродетелей.
Хотя теневая маска полностью скрывала его лицо, я чувствовала, что мужчина улыбается.
— А пунктуальность? Она значится среди ваших добродетелей? Мне нужно успеть на вечерний прием.
— Именно поэтому я и решил навязать вам свою компанию.
— Одну минуту. Только обуюсь.
Я наклонилась за ботинком.
— Леди, у вас красивая спина. Но мне кажется, её не стоит всем показывать. Вот так сразу.
— Пуговицы… — обреченно выдохнула я. — Они слишком мелкие. Поставьте памятник тому, кто изобретет в Дельтране молнию.
— Кхм… Молнию создавать умею. Но вы уверены, что ее удар поможет вам одеться?
— Мне поможет мужчина с ловкими пальцами.
И Дарт шагнул мне навстречу так быстро, что я даже попятиться не успела. В мою комнату он не просто вошел, а внес меня внутрь. Точнее, сначала он чуть было меня не сбил, потом воспользовался ситуацией и приобнял за талию. Как он умудрился приподнять меня и передвинуть, словно шахматную фигуру, я не поняла, зато отметила, что дверь в комнату закрылась с легким щелчком.
Ещё и Клякса-предательница куда-то исчезла. Мне захотелось познакомить ее с Дартом и рассказать, что эта тень почему-то со мной подружилась. Возможно, это помогло бы мне лучше понять особенности моей магии.
— Мои пальцы, как и моя ловкость полностью в вашем распоряжении, — вкрадчиво произнес Дарт.
Я вскинула голову, но вместо лица увидела туманную дымку. Она скрывала не только глаза и нос, но и губы с подбородком.
— А вы можете снять эту штуку?
— Могу. Но не имею права. Объясню чуть позже. Мне кажется, вы куда-то спешите.
— Не куда-то, а на прием, на котором мне даже поесть нельзя будет по-человечески, — я повернулась к мужчине спиной. — Поможете? Пуговицы слишком мелкие и…
Я резко втянула воздух, потому что вместо того, чтобы заняться пуговицами, Дарт неожиданно положил ладонь на обнаженный участок спины.
— Не двигайтесь. Я всего лишь проверю, как ваше тело адаптируется к тьме. — Несколько секунд тишины и удовлетворенный хмык. — На приеме вам подадут особый коктейль. Можете его не пить. Вы и так в порядке. Даже удивительно…
— Удивительно, что безродная способна справляться с тьмой?
Сама не знаю, что на меня нашло. Но вот это вот классовое пренебрежение было для меня как алая тряпка. Я-то себя не на помойке нашла! И то, что я на самом деле была дочерью того самого легендарного Гартоша, никакой роли не играло.
51
А вот близость Дарта на меня влияла самым возмутительным образом. Мужчина всего лишь застегивал мое платье, а меня начало трясти в лихорадке так, словно он, наоборот, его снимал. Щеки горели, дыхание участилось…
— Я сильный маг, леди-тень. Ваша магия это чувствует и тянется ко мне. На всякий случай уточняю.
— Почему? Считаете меня настолько необразованной?
— На приеме будет много темных лордов в таких же масках. И ваша магия может среагировать… на многих. Я не хочу, чтобы вы приняли магическое притяжение за нечто другое.
— Боитесь, что я по-быстрому с кем-нибудь распечатаюсь и убегу в закат?
— Боюсь, что упустите массу возможностей. Вам расскажут о них на приеме. Но если вам что-то будет неясно, то вы всегда можете спросить у меня. Катарина…
Дарт произнес мое имя еле слышно, но от звучания его голоса по моему телу пробежала горячая волна. Захотелось откинуться назад, ступить в кольцо сильных рук и попросить еще.
Ещё раз назвать меня по имени.
Нет уж! Так и до распечатывания можно договориться. А я пока не решила, стоит ли оно того, а вот опаздывать на прием точно не следовало. Дарт посоветовал мне поторопиться и вышел в коридор. Поспешно так вышел, мне даже обидно стало. Я тут почти греховным мыслям предавалась, а он почти сбежал. Впрочем, в остальном Дарт был прав: мне следовало поторопиться.
Искать новую обувь в недрах шкафа я не рискнула, поэтому сунула ноги в ботинки. Когда обернулась, чтобы проверить, как там Клякса обнаружила теневую кошку рядом с дракончиком. Они сидели бок к боку и смотрели на меня с умилительными мордами. Так смотрят родители на выросших детей, когда они отправляются на свидание.
— Это не то, что вы подумали. Он просто телохранитель.
— И просто решил хранить именно