Решив проведать Барбару, Кёртис заглянул в оранжерею, где узнал, что девушку оставили помочь с мытьём посуды. Придя в столовую, и услышав шум на мойке, Стоун сразу всё понял. Не став выламывать запертую дверь, Кёртис залез на мойку через окошко для посуды, и накинулся на Джека сзади. Тот пару раз заехал ему локтем по боку, прежде чем оказался на полу. Так-то Джек был сильнее и крупнее Стоуна, но когда тот провёл на нём удушающий приём, разгневанный мститель, ничего не смог этому противопоставить. Кёртис давил Джеку на горло до тех пор, пока тот не потерял сознание от нехватки кислорода. Бок после нескольких пропущенных ударов локтем побаливал, но Стоуна такая ерунда сейчас волновала меньше всего. Взяв тихонько постанывающую от боли Барбару на руки, и парой мощных ударов ногой выбив дверь, Кёртис помчался в лазарет.
Арт: Заброшенная высотка/Мальчик из сна Дэйна
14
Трудиться Лэнсу, пока ещё не давшему ответ на предложение Дарриуса, предстояло в сталелитейном цехе, куда местные снабженцы свозили найденный в Пустоши металл для дальнейшей переплавки. Работать ему предстояло практически у самой печи. Как подозревал сам Слэйтер, местечко это было подобрано для него неслучайно. И часа не прошло, как мужчина буквально утонул в своём поту, но главная проблема заключалась в другом. Рядом с печью было совсем нечем дышать из-за невыносимой жары. У Лэнса складывалось ощущение, будто он умер, и попал в ад. Примерно таким он его и себе и представлял. Был тут и свой персональный демон-надсмотрщик, вооружённый винтовкой, и следивший, чтобы Слэйтер от печи далеко не отходил. Наблюдал за работником он со смотровой площадки слева, а потому так сильно, как Лэнс, от жары не страдал. Пару раз он предложил Слэйтеру холодной водички, но не по доброте душевной, а в обмен на чистку его обуви языком. Изнывающий от жажды Лэнс, тем не менее, грубо послал его куда подальше.
Будучи одиноким никому не нужным ребёнком, будущий главарь «Стальных крыс» отчаянно пытался выжить, и рядом не было никого, кто хотя бы попытался облегчить эту задачу. Ему в буквальном смысле приходилось питаться помоями, пить воду из луж. Так что голодом и жаждой его было не сломить, да и тяжёлой работы он не боялся. В какой-то момент надзиратель со смотровой площадки всё же отлучился, и у Лэнса появилась возможность немного отдохнуть и перевести дух. Отойдя подальше от печи, Слэйтер присел на пол и тыльной стороной ладони вытер пот со лба.
— Ну надо же. Вы только гляньте на эту мерзкую рожу, — донёсся до него мерзкий, но довольно знакомый голосок.
Повернув голову в сторону, Лэнс увидел Карла Брэнса — бывшего лидера крупной банды под названием «Шрамы». «Шрамы» и «Стальные крысы» уживались как кошка с собакой, и никакое перемирие заключать не собирались. В какой-то момент дело даже чуть не дошло до войны. Всё изменилось после пропажи Брэнса. Новый главарь, пришедший на смену Карлу, оказался не настолько категорично настроенным и более договороспособным. Вариант с перемирием и разделом подконтрольных территорий его вполне устраивал. Потому он и устроил заговор, сместив Брэнса. Карла и нескольких его наиболее верных подручных сначала хотели просто прикончить, но вместо этого предпочли обменять их на припасы, передав эту маленькую группку бойцам из Сайнта, в качестве новых рабочих.
— Это ты со мной разговариваешь, или с зеркалом? — спросил ухмыльнувшийся Лэнс.
— А сам как думаешь, сучий сын?
— В отличие от тебя, головой, а не задницей.
Карл ухмыльнулся.
— Раз ты такой головастый и сообразительный ублюдок, то как тебя сюда занесло? — поинтересовался Брэнс.
— Как занесло, не твоё собачье дело. Так что вали отсюда, хорёк, пока вот этот вот кулачок (Лэнс подвигал металлическими пальцами) не превратил твою задницу в очень вместительный и широкий тайник, куда можно будет консервные банки прятать.
— О моей заднице не беспокойся. Подумай лучше о своей, крысёныш облезлый.
— Обязательно подумаю. А ты иди начисто вылижи всем этим псам ботинки, или какие там у тебя обязанности. Вряд ли тебе поручили что-то более ответственное.
На лице Брэнса заиграли желваки. Он явно хотел ещё что-то сказать, но так вовремя вернулся отлучавшийся надсмотрщик, приказавший Лэнсу возвращаться к работе, в то время как Карл спешно ретировался. Настоящей отдушиной для Слэйтер стал обед. В столовой Лэнс не только хорошо подкрепился, но и отдохнул. Кормили мужчин гораздо лучше, чем женщин, да и времени на трапезу давали больше. Не из-за того, что распределением пищи для рабочих занимались отъявленные сексисты, а потому что у мужчин была работа тяжелее, и сил на её выполнение требовалось больше. Это была не забота об узниках, а всего лишь холодный расчёт. По завершению трапезы мужчин под конвоем повели обратно. Выходя из столовой, Лэнс увидел, как на обед привели групп женщин и девушек. Разглядев среди них Барбару, и встретившись с ней взглядом, ухмыльнувшийся Слэйтер подмигнул своей подневольной любовнице, не подозревая, что после посещения столовой она окажется прямиком в лазарете.
* * *
Постарался Джек на славу. Появись Кёртис позже хотя бы на пару минут, для Барбары всё закончилось бы плачевно. Но и при нынешнем раскладе мало у кого повернулся бы язык сказать, что девушка отделалась лёгким испугом и малой кровью. В лазарете у неё диагностировали сотрясение мозга, переломы ребёр, повреждение почек. Повезло ещё, что обошлось без разрыва селезёнки. В противном случае, спасти девушку вряд ли бы получилось. Но даже без критических повреждений, гарантирующих смерть или инвалидность, текущее состояние Барбары оставляло желать лучшего. Пока понятно было только одно — в ближайшее время к работе девушка не вернётся.
Лестеру, узнавшему, что в лазарет поступила пациентка в тяжелом состоянии, это было только на руку. Учёному был необходим подходящий подопытный кролик, чтобы протестировать на нём новый экспериментальный препарат, созданный этим утром. Одним из его компонентов была кровь спящей в капсуле в лаборатории зеленоглазой красавицы. Ранее он опробовал его на гнилом яблоке. И через непродолжительное время плод снова стал спелым и сочным.