— Мы те, кого ведёт Свет! Мы те, кто стоит на страже человечества! — в едином порыве повторили Паладины за его спиной.
Командор приложил руку к груди юноши и тот вспыхнул Светом изнутри. Столь ярким, будто загорелась новая звезда. Когда же сияние потухло, то этот же Свет полыхал в его глазах.
— Орден Паладинов приветствует тебя! — снял шлем Командор и теперь на его лице была улыбка. — Брат Алексей!
Глава 17
— Мы на месте, глава! Восемнадцать километров северо-восток, всё в точности по координатам!
Я кивнул и осмотрелся. Сегодня Зона была на удивление спокойна. За время пути наш отряд лишь пару раз был вынужден вступить в сражение с местной фауной. Один раз, спустя десяток километров, а второй сейчас. В местности, где обитали сороконожки-переростки, плюющиеся ядом, способным расплавить броню.
С широкой улыбкой Емельян рядом со мной протащил половину трупа одной из тварей. Сочащуюся тёмно-зелёной, густой кровью из рваной раны. Их хитин пойдёт в дело. Местная алхимия оставляла желать лучшего, но ингредиенты с Трещоточников были очень ценными и Миходин не вырезал до конца это логово. Сами твари так назывались из-за звука, который издавали перед атакой из-под земли. А ещё слабой вибрации под ногами.
Туша в руках Симонова даже не до конца влезла в грузовик, а ведь он тащил её в одиночку, чем очень удивлял остальных бойцов.
И не только он.
Сазонов Дима и Кирилл Чуйко после боя не стали отдыхать, чтобы перевести дух, а ломанулись на разведку. Наперегонки между собой и с такой скоростью, что шепотки со стороны их коллег звучали всё сильнее. Все они видели результат того, что сделал их глава. Результат той боли, через которую они прошли и те муки, что им пришлось вынести. Результат силы, которая этому миру была незнакома.
— Мудрейший, — поклонился мне Минамото Тадао, подойдя ближе. — Всё, как ты и говорил. Мы нашли рощу Чернодрев. Я приказал людям разметить местность.
Японец, после моего возвращения в Российскую Империю, почти сразу же нашёл меня. И пожелал стать гостем в моём доме. Тадао ничего не скрывал и говорил открыто — он жаждал мудрости и знаний. А раз Архимаги на дороге не валяются, в данный момент во всяком случае, я то согласился. Его сила, взамен на помощь моему роду в разных делах. Вот он и стал учителем для многих, помощником для остальных, а также воином и Егерем при случае. Мы заключили соглашение, что два раза в неделю, ровно полчаса, я дам ему ответы на все интересующие его вопросы. Если они касались Вселенной и не были тайной.
Наша поездка сюда несла в себе две причины. Первая — я желал проверить, как печати «прижились» в душах моих бойцов. Увидеть их в деле. Вторая же, более проста и прозаична. Миходин был очень богат и влиятелен, пусть и был всего лишь графом. Весь его бизнес строился на лесодобывающей промышленности с последующей переработкой в строительные материалы, а также в иных направлениях. Вроде тех же двух мебельных фабрик. Текстильные предприятия тоже имелись, как и координаты трёх ульев Радужных Гусениц. Шелка и ткани были практически третью от дохода всего его рода. И, разумеется, дойную корову он не истреблял подчистую, следил за популяцией и собирал сливки. Кроме всего прочего, я знал, где находятся залежи олова с железом. Два месторождения, которые Нарышкины нашли, но не принялись за их выработку. Не было нужды, ведь им с трудом удавалось поддерживать работу трёх других шахт. С медью, опять же оловом, и кварцем.
Развернутся на полную им мешала тень Миходиных, которые не желали, что их друг, читай вассал, мог развиться и составить угрозу. Специальное сдерживание, что с одной стороны вроде и правильно, ведь их отношения далеки от доверительных, но с другой — глупость. Тут ещё и Дарья затесалась, которая также давила бизнес Нарышкиных, когда те слишком высоко поднимали голову. Хозяйка Медной Горы не желала делить бизнес, в котором явно лидировала на всём Урале и в других частях Российской Империи, а потому принимала соответствующие меры. Во всяком случае я знал о трёх фактах её вмешательства.
Стоит задать логичный вопрос, откуда у меня столько информации? И ответ будет прост — Пётр. А точнее его Нулевой Отдел. Император сдержал слово и все земли моих врагов отошли моему роду. Все их активы, предприятия и даже люди. Владения Потёмкиных разрослись и стали больше тех, что у Пожарского или любого другого аристократа Урала. Вместе с этим разросся и штат работников, что должен следить за работой земель.
Я уволил ставленников Миходиных и Нарышкиных. Выгнал со своих постов смотрителей деревень и мэров маленьких городков, а также директоров всех предприятий, фабрик и заводов. На каждого из них у меня было досье, где были отображены все их грязные махинации. Включая мелкие кражи у своих глав родов и то, с какой из секретарш спал тот или иной человек, имеющий эфемерную власть.
Огромный объём документов пришёл на мою почту под подписью Петра. Множество папок, файлов, фотографий и доказательств. Неожиданный от императора жест и я понял — это благодарность и пряник. Два в одном. Самодержец показал, что требует многого, но и дарует немало. Мою просьбу с помощь в наборе людей он, скорее всего, посчитал слишком мелкой и напряг свой Нулевой Отдел. Вот те и выдали мне всё. Не забыли и про Дарью, о которой я теперь знал гораздо больше. Нашлось в тех документах и досье на меня, которое сбросили просто для комплекта. А ещё знака того, что мол, мы тебе стали чуть больше доверять, князь, но следим за тобой.
Почувствовав под ногами дрожь, я не отвлекался от карты, которую держал в руках и прикидывал, куда двигаться дальше. Работы сегодня предстояло много. Как минимум — посетить все места будущей добычи материалов, что пойдут на усиление будущего отделения Ордена Паладинов. А как максимум — ещё и устроить охоту. И пока что, всё шло успешно.
Земная твердь вспучилась, куски камней и почвы разлетелись во все стороны, а я услышал громкий визг. Здоровая сороконожка, хитин которой отливал серым цветом и был покрыт ворсинками, вылезла наружу. Мгновение ей потребовалось, чтобы оценить обстановку, а затем зазвучал нарастающий треск, который она издавала своими жвалами.
— Брат Алексей, — невозмутимо произнёс я, сверяясь с