В общем, потоком Алекс управлять не мог и вряд ли научится в ближайшее время. Поэтому он бросил эти попытки и сосредоточился на контроле ущерба. В смысле, банальном выживании. Но и тут не мог похвастаться большими успехами. Например, Инженер пустоты отбирал небольшие порции энергии, но крайне неохотно и не мог ее потом перезарядить. Хотя энергия уже была очищена Сумматором.
Очищена и направлена на Алекса!
Обидно, что банальный артефакт справлялся со своей работой лучше уникального навыка… В общем, «воровство» пришлось прекратить. Оно просто не окупалось. Только личный резерв расходовало…
К середине разговора с Ноколосом Тело Звезды окончательно перенасытилось. Спасибо, что пока не отключилось совсем, но до этого было недалеко. Белое Тело Потенциала еще работало, но плохо.
В общем, стало совсем тяжело.
Неожиданно помогло Море — выяснилось, что навык может как бы завернуть часть потока вокруг тела и тот не так сильно ранил. Однако полностью избавиться от ревущей энергии не получалось. Это же не выстрел кристаллоидов, от которого достаточно увернуться, и он пролетит мимо — борьба с Ноколосом скорее напоминала перетягивание каната, причем канат был прикреплен прямо к внутренностям.
Зато между противниками образовалась связь, и Алекс сумел запустить в поток метки. Именно через них он разговаривал с Лордом-главнокомандующим. Но и без меток поток позволял подглядывать за Ноколосом — связь есть связь! Особенно двухсторонняя.
Из-за нее Алекс и продолжал разговор. Просто, чтобы понять, что, собственно, происходит, а не ради информации о Совете великих школ и способах размножения монстров Квазара. Эта информация пришла бонусом.
Так или иначе, шпионаж позволил разглядеть, что делает противник. Правда, оставалось непонятным, зачем Ноколос сузил поток и пробил дыру в животе. Обычно адепты так не поступали, потому что энергетическая система адепта — это цельное образование и сильное повреждение в одном месте вело к повреждению всего целого. Это как разломать часть плотины и надеяться, что все обойдется. Нет, последствия будут.
Но Ноколос пока ухитрился их избегать…
Тело Звезды почти дошло до предела, после которого уже мало чем могло помочь. Разве что выдержать физические удары. Только его никто не бил… К этому моменту противник уже оборвал разговор и развеял метки импульсом энергии. Алекс не стал их восстанавливать, чтобы не показывать все свои возможности. Хватало и связи через поток.
Но надо было что-то делать дальше…
Не придумав ничего лучше, он решил скопировать тактику Лорда-главнокомандующего. Хотя адепты высокого уровня были уникальными существами и то, что подходило одному, не всегда годилось для другого. С этой проблемой сталкивались даже великие школы при обучении последователей одной Силы. Что уже говорить о таких разных адептах, как Алекс и Ноколос.
Но как ни странно, между ними нашлась одна общая черта — огненная энергия! Для фениксов огонь был и оружием, и доктором, и способом общения с миром. В общем — основой их личного могущества. По слухам, самых сильных фениксов огонь даже умел восстанавливать после смерти. При этом Ноколос каждую секунду тратил неприлично большую массу энергии. Гораздо больше, чем должно быть внутри временной ловушки…
Огонь же Алекса имел другую природу, но тоже умел лечить. На это он и сделал ставку…
«Ладно, начнем», — мысленно вздохнул он, сужая поток Морем — навык не позволил полностью избежать атаки, зато сумел превратить ревущую реку в тоненький ручеек и направить его в живот.
От такого жестокого обращения Тело Звезды крякнуло и окончательно отключилось, оставив хозяина разбираться с последствиями самостоятельно. Впрочем, Алекс выжил, с удивлением обнаружив, что так даже стало легче удерживать свою целостность. То ли Ноколос придумал хитрый способ бороться с подобными атаками, то ли энергия имела такое качество, что ее проще было пропускать, чем блокировать.
Но в любом случае накапливались повреждения, которые одним лечением не исправишь. Поэтому, по примеру Ноколоса, Алекс начал экспериментировать с барьером на пути энергии. Параллельно он развернул Восприятие, Фокус, Контакт, Нить, Алхимика… в общем, включил все, что мог включить и что теоретически могло помочь следить за врагом. Но по-прежнему лучше всего работали метки.
А Алхимик так вообще ничего не мог поделать с потоком — тот был слишком сильным, чтобы реагировать на тонкое воздействие. В результате лишние навыки пришлось отключить…
Кстати, поток и метки, в отличие от Восприятия, свободно проходили через барьер между ловушками. Сам же Алекс по-прежнему был заперт. Однако благодаря меткам прекрасно видел, что свободные живы, но потихоньку «истончаются». Возвышение Ноколоса действительно походило на варку. К сожалению, повлиять на процесс даже с помощью меток не получилось, а все из-за Сумматора, который просто сжигал их, едва они добирались до артефакта. Очевидно, устройство считало метки чужеродным элементом. Впрочем, оно же сжигало и звучание адептов…
Тем не менее Алекс не сдавался и упорно засылал маленьких шпионов к врагу, благо метки ощущались издалека. Управлять ими было сложно, но их можно было накачивать личной энергией или проводить через них некоторые навыки. Правда, мощность атак была удручающе низкой и сильно навредить Ноколосу они точно не смогут.
Тем более Алекс помнил предупреждение, что любая задержка с трансформацией приведет к гарантированной смерти всех свободных. Да, верить врагу — не самая лучшая стратегия, однако игнорировать эту информацию также не следовало.
«Я должен сделать свой ход только тогда, когда буду уверен, что уничтожу Ноколоса! — решил Алекс. — Или когда свободным не будет ничего угрожать. Или… когда они начнут умирать…»
К сожалению, все шло к последнему варианту событий, и вмешиваться все равно придется. Но как и, главное, чем?
В такой ситуации Алексу пригодилась бы заемная энергия, но он мог рассчитывать лишь на личные силы. Вселенная, увы, полностью перешла на сторону противника. Видимо, у кого армия была больше, тот и удостаивался ее любви.
Фактически, сейчас на стороне Ноколоса боролись Вселенная, армия свободных, Сумматор и даже ментаты с их ловушкой. А на стороне Алекса — только он сам. Поэтому сражение нельзя было назвать честным, с какой стороны ни посмотри. И все, что ему оставалось — это наблюдать, подстраиваться и ждать удобного случая, чем он и занимался.
* * *
Кситар. Лорд-генерал Малд.
— Малд, ты меня слышишь? — под ухом генерала без армии раздался голос Алекса.
— Как ты со мной связался? — удивился Малд.
— Нашел способ… Правда, он довольно ненадежный, — голос вдруг оборвался, но через мгновение появился возле другого уха. — Я тут пообщался с твоим боссом, и мне