— Ты ещё не забыл зачем явился в наши края?
— А? — смутился на секунду Брум. — Я ищу Рэнкота и Николь Хорн.
— Слава Богу. Я уж начал бояться, что ты забыл. Я пытался докричаться до тебя, но ничего не помогало. Поэтому я решил, что ты переборщил с этим дьявольским зельем мисс Хорн.
— Я же говорил, что оно закончилось.
Касем опустил взгляд вниз, потом тяжело вздохнул. Его руки сжимались в кулаки, ещё немного, и он раздавил бы свою флейту. Но Касем всё-таки успокоился и снова поднял глаза на Брума:
— Я нашёл у солдат таблетки Ультраскип. У рядовых была тройная доза, у сержантов двойная.
— Ого… — услышав название любимого наркотика, Брум пришёл в себя. — Таблетки были прям в обычной упаковке?
— Да, старые запасы, извлечённые откуда-то на свет Божий. Белая чума даже не успела съесть упаковку… Слушай, Артур, скажи мне, как действует этот Ультраскип?
— Ну убивает все плохие воспоминания. Чем больше пьёшь, тем меньше их становится. В первую очередь угасают самые негативные и дальше по порядку.
— Если я выпью его один раз, то будет какой-нибудь эффект?
— Нет, воспоминания вернутся, мозг слишком живучая штука. Его надо травить долго и капитально, чтобы он вычеркнул хоть что-то, что было зафиксировано в долговременной памяти.
— Пожалуй, это слишком… И, пожалуй, нам пора выдвигаться, Артур. Я боюсь, что звуки этой бойни могли привлечь чьё-нибудь внимание. Там в самом углу деревни остался один нетронутый джип с канистрой синтетического топлива. Думаю, этого хватит, чтобы я смог сопроводить тебя в северные земли к изгоям.
Брум запнулся, интуиция подсказывала ему, что здесь что-то не так:
— Минуточку, я не понимаю… Ах-да, кажется вспомнил. Мы же хотели убедить жителей деревни пойти с нами.
— Они все мертвы. Эти солдаты не пощадили никого, ни стариков, ни женщин, ни детей.
— Эх… Чёрт возьми… Я, конечно, подозревал, что они могут устроить жесть, но это совсем перебор. Неужели это всё из-за наркотика? Неужели они утратили свою человечность из-за Ультраскипа? Или они принимали что-то ещё?
— Артур! — на единственный миг Касем проявил ярость и сразу же остановился. — Больше не поднимай эту тему. Просто забудь про эту деревню, как всё остальное.
— Что?
— Мне нельзя терять контроль над собой. Я должен поддерживать баланс, кора головного мозга должна доминировать над ядром. В ядре существует животная часть, от неё исходят эмоции, а в коре высшая нервная деятельность. Понимаешь?
— Кажется, да.
— Вирус в моём теле становится сильнее. И поэтому мой разум тоже должен становиться сильнее. У меня ещё есть работа в этом мире, которую нужно закончить.
Касем сделал глубокий вдох-выдох, осторожно поднялся на ноги и отправился в сторону разрушенной деревни. Брум проводил его взглядом и просто продолжил стоять, приходя в себя. Он полностью очнулся лишь только тогда, когда на миниэкране в технодоспехах появилось уведомление: «Требуется подключение к сети, чтобы обновить уровень, до следующего повышения 9112 очков».
Глава 9. Если жизнь — игра, то какой у неё жанр?
Артур Брум лежал в кромешной темноте. Согласно протоколу безопасности, он не должен был снимать технодоспехи даже в броневике, поэтому ему пришлось лечь в ремонтную камеру прямо так и ждать полной починки. Перед этим он заранее вставил в костюм герметичные картриджи с едой и «лекарствами», а также убрал контейнеры, в которых хранились отходы жизнедеятельности, туда собирался даже пот с кожи, всё должно было быть переработано и использовано вторично. По своей сути витаминизированная синтетическая еда напоминала молоко матери, это была единственная пища, которая идеально подходила человеческому организму (износ пищеварительной системы начинался именно тогда, когда человек переходил с молока на что-то другое). Брум пытался отвлечься от плохих мыслей, поэтому он использовал в качестве лекарства классическое успокоительное. Но по сравнению с Ультраскипом, который закончился, это была как чашка кофе для алкоголика. Брум взгрустнул, сделал спец движения глазами и вызвал Санчо по громкой связи:
— Какова обстановка?
— Всё стабильно, сэр, продолжаю патрулирование.
— Подробнее.
— Никакой активности в воздухе, нулевая облачность, штиль. Никакого движения по периметру не обнаружено. Субъект Касем также не проявляет активности, вероятно спит в автомобиле.
— Ты исследовал территорию?
— Первичный осмотр не выявил никаких потенциальных угроз или наличия ценных ресурсов.
— Понятно, конец связи.
Они находились где-то в северных краях. Во время путешествия к изгнанным, Брум заметил старую железную дорогу и разбитый поезд, состоявший из двадцати грузовых вагонов, некоторые из них были перевёрнуты и лежали на голой земле, а другие даже успели «врасти» в грунт. Это было отличное место для перекура, Брум припарковался прямо внутри одного из разрушенного вагона, чтобы потратить минимум сил на маскировку, и то же самое он попросил от Касема. Старый солдат со своей паранойей беспокоился, что люди в зимнем камуфляже могли прочёсывать местность, и тогда без маскировки они станут лёгкой добычей.
Брум не мог уснуть из-за непонятных мыслей в подсознании, поэтому он снова обратился к своему оруженосцу:
— Санчо, у меня к тебе вопрос по твоей вторичной программе.
— Что вы имеете в виду, сэр?
— Я про психологический профиль и всё-такое.
— Да, сэр.
— Какими вопросами я обычно тебя донимаю? Мне нужно как-то отвлечься, но на ум ничего не приходит.
— Сэр, если вы хотите отвлечься от какой-то конкретной вещи, то вам её нужно высказать.
— Ох… В этом вся проблема. Я не могу понять, что это конкретно такое. Знаешь, раньше я забавлял себя мыслью о том, что это всё может быть большой подставой. Что это всё сюжет новой игры Акрополиса… А теперь я немного боюсь этого. Потому что если это игра, то она какая-то слишком жестокая.
— Продолжайте, сэр.
— И ещё раз ох. Кажется я старею или это всё из-за абстинентного синдрома. Нас всегда учили отстраняться от жителей пустоши. Их даже называли не людьми, а NPC, неигровые персонажи, то бишь почти бесполезный антураж. Но всё-таки это тоже люди, хоть и обречённые. А те люди в деревне могли даже сделать что-то полезное для исследований Касема. Это ведь важная тема. А теперь они все мертвы… Если это жизнь, то тогда всё понятно, это просто очередная трагическая случайность, ещё один эпизод жестокости в бессмысленной саге. Но если я главный персонаж