День оказался настолько утомительным, что к концу всех праздничных мероприятий я поймал головную боль. Никогда не страдая подобными «глупыми» недугами, будучи слишком крепким для подобного, я в первый миг даже не понял, что именно происходит. Ощущение было такое, словно мои кузены и брат разом приложили меня о стену за не самую удачную шутку. Только боль не проходила, как это бывало после наших подростковых стычек, а наоборот нарастала. Отослав своих людей с одной из местных женщин, пользуясь моментом, я выскользнул из зала, желая укрыться в тишине. Место нашлось почти сразу: моя интуиция безошибочно вела меня в укромное место среди хозяйственных построек.
Фонарей еще не было, если они вообще предусматривались в этом месте, но я в них особо и не нуждался, безошибочно рассмотрев небольшой колодец почти в самом центре. Не утруждая себя кручением ворота, я просто вытянул ведро за цепь. Плеснув в лицо холодной воды, я почти мгновенно почувствовал себя лучше. Мне определенно не хватало тишины и немного покоя. Не для таких дел моя голова предназначалась, но выбора не было: только я не был сейчас занят в столице. А может, Филипп намеренно все это придумал, чтобы меня отвлечь? Быть Дланью короны иногда довольно утомительно, но это у меня выходило куда лучше, чем решать политические вопросы.
Я так задумался над этим всем, глядя на отражение звезд в глубине колодца, что и не сразу заметил постороннее присутствие. Медленно подняв голову, не ощущая угрозы, только мягкое, смущенное любопытство, я посмотрел в дальний угол двора. Там стоял парень, прижимая к ноге деревянный меч.
– Что ты там прячешься? – стараясь говорить дружелюбно, поинтересовался у незнакомого наблюдателя. Мне почему-то понравилось то, как ощущался этот человек. Было в нем что-то чистоте, без налета закостенелости и упрямства, что я чувствовал в тех, с кем был вынужден провести почти весь день.
– Я не прячусь. Это вы пришли сюда, – с легким вызовом ответили мне из тени. А затем, словно защищаясь или оправдываясь, добавили. – Я никого не трогал и никому не мешал.
– Это так. И я тебя не обвиняю ни в чем, – как можно спокойнее, произнес, наблюдая за тем, как ершится парень. Кажется, ему частенько доводилось оправдываться в том, в чем не было его вины. – Если бы знал, что тут тоже кто-то прячется от толпы, не побеспокоил бы. Но уж прости. Я так устал от разговоров со стариками, что мне просто необходимо было где-то укрыться. Ты тоже здесь за этим? Чтобы никто не надоедал?
Ответом мне стал короткий кивок, но парень почти сразу сообразил, что я не могу видеть его. Точнее, не должен видеть. И добавил вслух:
– Все очень заняты гостями и от этого нервные. Лучше не попадаться на глаза никому.
– Чтобы не влетело лишний раз? Знаю я такое. Когда я был еще мальчишкой, то предпочитал прятаться в башне. Но тут такой роскоши нет.
– Только подворотни, – неожиданно согласился собеседник. И это был хороший знак.
Взгляд метнулся ниже, к руке парня. Деревянный меч. В голове словно что-то щелкнуло. Кажется, у меня была возможность исполнить сове желание и все же получить тренировку. Пусть и не в том виде, как я это задумывал, но кто сказал, что подобный вариант будет хуже?
– Тренируешься? Хочешь попробовать со мной? – присев на край колодца, не решаясь сделать пока лишнего шага в сторону собеседника, поинтересовался. Мне очень не хотелось, чтобы парень ушел.
– Я… почти ничего не умею, – хмуро, сердито ответил парень, заставляя меня улыбнуться. Требовалась немалая смелость, чтобы не отказать мне сразу, а признаться в отсутствии мастерства.
– И что? Я тоже когда-то ничего не умел. А сейчас считаюсь одним из лучших фехтовальщиков, без прикрас. Знаешь, в чем преимущество чего-то не уметь?
– И в чем же? – парень сделал шаг ко мне и я с удивлением сумел рассмотреть его глаза. Если по росту он походил на подростка лет четырнадцати, то судя по глазам все же был куда младше. Сколько ему? Одиннадцать? Или меньше?
– В том, что ты всегда можешь научиться, – вкрадчиво, с обещанием, проговорил я в ответ, уже зная, что урок состоится. – Хочешь, покажу пару приемов? Только не думай, что это жалость или благотворительность!
Я видел, что мальчишка готов отказать, потому остановил слова, пока те не слетели с его губ.
– Я просто устал сидеть на этих подушках и мне нужно немного поразмяться. Ты же не откажешь в этом гостю?
Мальчишка задумался. Я почти видел, как в его голове перемещаются мысли. Аргумент оказался довольно серьезным. Как и желание все же чему-то научиться.
– Хорошо. Но у меня только один меч, – его голос снова сел, словно парень стыдился этого факта.
– Зато у меня их достаточно. Правда, все боевые, заточенные, но это мелочи. При умелом и аккуратном обращении это куда эффективнее для тренировок. Меньше ошибок будет. Подождешь меня тут пару минут?
– Угу, – все еще сомневаясь, проговорили из полумрака. Но я все же видел, как блестят его глаза.
– Только нам наверное нужен свет.
– Я сделаю, – мальчишка, уронив свое деревянное оружие, бросился в темный провал двери, ведущей, скорее всего, в кухню.
Я так увлекся, что пропустил появление еще одного участника вечера. Только когда мягкий, низкий голос окликнул парнишку, я заметил ее. Эта строгая женщина даже сейчас, в тишине ночи, ощущалась как нечто невероятно спокойное и уравновешенное, что я не почувствовал ее прихода. Но теперь мне стало понятно, почему так чувствуется мальчишка. Почему мне так приятно и спокойно было с ним. Одна семья. Только если к парню примешивался неизвестно откуда взявшийся стыд, то здесь ощущал тревогу. И мне это не нравилось. Словно кто-то испортил редкое украшение ненужными вкраплениями чего-то черного, липкого. В груди со всей возможной силой поднялся протест.
– Вы не думали перебраться в столицу, Эриноль? – я не смог сдержать улыбку. Было не просто вызнать у этой дамы даже имя, не то, что уговорить обращаться ко мне без титула. Но я уже знал, на какие точки можно надавить, чтобы получить то, чего хочу. А хотел я забрать это чудо из закостенелого города, где никто не