— Разумеется, я готов служить империи в любом качестве, — я склонил голову. — Но мне хотелось бы услышать мнение Андрея Алексеевича о перспективах сотрудничества.
Андрей вздрогнул, словно его застали врасплох.
— Я высоко ценю ваш опыт, брат, — сказал он тоном, который явно противоречил его словам. — Особенно в вопросах безопасности. Научное общество открыто для сотрудничества.
— Замечательно, — император хлопнул в ладоши. — Тогда решено. Максим станет твоим помощником, ответственным за практическую реализацию исследований и их защиту от промышленного шпионажа. Начать можете хоть сегодня — я распорядился подготовить все необходимые документы.
Выйдя из кабинета, мы с Андреем остановились в пустынном коридоре. Молчание было тяжёлым и неуютным.
— Не думай, что я не понимаю, что происходит, — наконец произнёс он, не глядя на меня. — Отец считает, что я не справляюсь.
— Дело не в этом, — я повернулся к нему. — Это политический ход. После объявления о моём новом статусе, мне нужна сфера деятельности, чтобы укрепить позиции.
— За счёт моей? — Андрей поднял глаза, и я увидел в них смесь обиды и гнева.
— Нет, — я покачал головой. — Как раз наоборот. Вместе мы можем сделать Научное общество более влиятельным. Мой опыт и твои знания — хорошее сочетание.
Андрей рассмеялся, но в его смехе не было веселья.
— Знаешь, что самое забавное? Я не могу понять, действительно ли ты так наивен, или просто хорошо играешь. В любом случае, — он поправил манжеты рубашки, — завтра в десять утра я жду тебя в главном здании Общества. Не опаздывай.
С этими словами он удалился, оставив меня размышлять о том, насколько сложной окажется наша совместная работа.
* * *
Научное общество располагалось в недавно отстроенном здании на Васильевском острове — трёхэтажном, с колоннами в классическом стиле и большими окнами, пропускавшими достаточно света для работы даже в пасмурные дни. Внутри всё было организовано с педантичной аккуратностью: просторные лаборатории, библиотеки, лекционные залы. Обстановка, идеальная для научных изысканий.
Андрей встретил меня в своём кабинете.
— Рад, что ты пунктуален, — заметил он, не отрываясь от бумаг. — Позволь сразу обозначить твои обязанности. Во-первых, ты будешь отвечать за безопасность наших исследований. Во-вторых, будешь курировать практическое применение наших открытий. В-третьих… — он наконец поднял на меня глаза, — будешь проводить инспекции лабораторий на предмет соблюдения техники безопасности. Это особенно важно после… недавних происшествий.
— Происшествий? — я поднял бровь.
— К сожалению, не все наши учёные достаточно осторожны в своих экспериментах, — Андрей вздохнул. — Месяц назад один из них погиб при испытании нового состава для артефактов. Ещё двое пострадали.
— Понимаю, — я кивнул. — Началом работы может стать инспекция лабораторий и их оснащения. А также хотелось бы ознакомиться с протоколами безопасности и текущими исследованиями. Это поможет мне лучше понять риски.
— Что ж, — Андрей выдвинул ящик стола и достал тонкую папку, — здесь описание текущих исследований. А с завтрашнего дня можешь начать проверку подземных лабораторий — там как раз работают с наиболее опасными составами. Не буду отвлекать тебя от… ознакомления.
Он вернулся к своим бумагам, демонстративно давая понять, что аудиенция окончена. Я взял папку и вышел, испытывая странное чувство, что Андрей только что направил меня на заведомо неприятное задание.
* * *
Открыв папку в своём новом рабочем кабинете, я обнаружил, что она содержит лишь поверхностные описания исследований, без конкретики и важных деталей. Откровенный саботаж, но я этого ожидал. Что удивляло, так это детская очевидность приёма — Андрей даже не пытался скрыть свою враждебность.
— Смотрю, братские отношения налаживаются, — Виктор усмехнулся, разглядывая скудные документы, которые я разложил на столе. От него у меня в этом плане тайн не было.
— Будем работать с тем, что есть, — я пожал плечами. — Завтра начну обход подземных лабораторий. Сдаётся мне, Андрей хотел меня припугнуть.
— Или, действительно, выбрал самый проблемный участок, — заметил Виктор. — Ты упомянул о погибшем учёном. Где именно это произошло?
— Именно в подземной лаборатории, — я откинулся в кресле. — Кстати, неплохой повод познакомиться с сотрудниками. Простые исполнители часто знают больше своих начальников.
— Осторожнее с подземельями, — Виктор вдруг стал серьёзным. — Мои источники говорят, что часть исследований Научного общества так или иначе связана с технологиями «Общества Вечного Огня». Возможно, именно поэтому Андрей не заинтересован в твоём пристальном внимании.
— Интересная теория, — я задумался. — Но не будем спешить с выводами. Сначала нужно увидеть всё своими глазами.
* * *
Подземные лаборатории оказались намного масштабнее, чем я ожидал. Три уровня под землёй, соединённые винтовыми лестницами и системой коридоров. Освещение обеспечивали магические светильники, расположенные с такой частотой, что тени практически не возникало. Воздух был сухим и прохладным — специальные заклинания поддерживали постоянную температуру и влажность.
Мой проводник, нервный молодой человек по имени Василий, явно чувствовал себя неуютно. Он постоянно оглядывался, словно боялся, что кто-то следит за нами.
— Здесь проводятся наиболее… деликатные эксперименты, — пояснил он, когда мы спустились на второй подземный уровень. — Исследования магических составов, алхимические опыты, создание новых артефактов.
— Что именно произошло с тем учёным? — спросил я. — Тем, кто погиб месяц назад.
Василий вздрогнул.
— Профессор Коробов работал над новым составом для стабилизации магических эффектов. По официальной версии, он нарушил протокол безопасности и случайно смешал несовместимые ингредиенты. Произошёл взрыв…
— А по неофициальной? — я пристально посмотрел на юношу.
Он нервно сглотнул.
— Ходят слухи, что работа была связана с… особым проектом. Чем-то, о чём знали только высшие чины Общества. Кто-то говорит, что это был улучшенный вариант целебного эликсира принца Петра Алексеевича.
Я почувствовал, как напряглись мышцы. Неужели Андрей тоже вовлечён в интриги Авроры?
— Покажи мне лабораторию Коробова, — потребовал я.
— Но её опечатали после происшествия, — запротестовал Василий. — Принц Андрей Алексеевич запретил кому-либо входить туда.
— Я теперь отвечаю за безопасность, — мой голос стал жёстче. — И мне нужно видеть все потенциально опасные места.
Василий заколебался, но потом всё же кивнул.
— Хорошо, Ваше Высочество. Но я должен предупредить, что помещение не приводили в порядок после… инцидента.
Лаборатория находилась в конце длинного коридора на самом нижнем уровне. Массивная дверь была опечатана —