— Всё совпадает с тем, что нашла Гараева, — серьёзно сказала Варвара. — Эликсир, действительно, влияет на внушаемость. Если его распространение продолжится в нынешних масштабах…
— Аврора получит контроль над значительной частью населения, — я кивнул. — Именно такой вывод сделал и профессор Коробов. И, судя по всему, поплатился за это жизнью.
— Но как связаны с этим записи твоей матери? — Варвара хмурилась. — Мария Леонхарт была целительницей. Её работы направлены на спасение жизней, а не на их контроль.
— Не знаю, — я прислонился к поручню, глядя на тёмные воды Невы. — Но я намерен это выяснить. Мне нужен доступ к полным архивам матери. Официально они хранятся в Императорской библиотеке, но есть основания полагать, что часть исследований могла быть перемещена в хранилище Научного общества.
— И как ты планируешь получить доступ, если Андрей Алексеевич настроен против тебя?
— У меня есть идея, — я улыбнулся. — Но для этого понадобится помощь Анастасии. Её интерес к медицине вполне может послужить прикрытием для изучения архивов.
Наш разговор прервался, когда на палубу вышли Михаил и Карина. Оба выглядели слегка разгорячёнными, и дело явно было не только в вине.
— Четвёртый принц, — Карина обратилась ко мне с задорной улыбкой, — твой брат предлагает продолжить вечер в «Серебряной шпаге». Составите нам компанию?
Я переглянулся с Варварой.
— С удовольствием, — ответила она за нас обоих. — Давно хотела увидеть это знаменитое заведение.
«Серебряная шпага» в этот вечер была оживлённой, но не переполненной. Появление сразу двух принцев вызвало, конечно, некоторое оживление, но завсегдатаи бара — в основном офицеры гвардии — слишком уважали Михаила, чтобы проявлять излишнее любопытство. С другой же стороны им льстило, что он, в том числе одарил вниманием заведение, в котором они сами отдыхают. Это повышает престиж подобного заведения.
Мы заняли уединённый стол в углу. Карина, по своему обыкновению, заказала не традиционное для дам вино, а крепкую настойку на травах — напиток, который даже многие мужчины считали чересчур сильным.
— За успешное плавание «Пересвета»! — она подняла бокал. — И за новые союзы между нашими державами!
Мы выпили, и я заметил, как Михаил смотрит на польскую принцессу — с восхищением и неверием одновременно. Карина перехватила его взгляд и усмехнулась.
— Что, не ожидал, что женщина может пить настоящие напитки? — она подмигнула ему. — В Польше девушек учат не только вышивать и играть на фортепиано, знаешь ли.
— Я и не сомневался, — Михаил улыбнулся. — После того поединка в мастерской госпожи Черновой я понял, что ты необычная принцесса. Но всё же… — он покачал головой, — твоя выносливость поразительна.
— Это вызов? — глаза Карины загорелись азартом. — Посмотрим, кто продержится дольше, второй принц?
О нет, я знал этот взгляд. Ощутил на себе в Польше. Боюсь, Михаилу придется сегодня упиться.
Варвара тихо рассмеялась, наклонившись ко мне.
— По-моему, твой план сработал лучше, чем ты ожидал, — шепнула она.
— Даже слишком хорошо, — я с беспокойством наблюдал, как Карина заказывает ещё одну порцию крепкого напитка. — Надеюсь, Михаил не упадёт в глазах своих офицеров, если проиграет этот поединок.
К моему удивлению, Михаил держался на равных с польской принцессой. Более того, после третьей порции настойки он заметно расслабился, и его обычная сдержанность уступила место почти мальчишескому озорству. Они с Кариной начали обмениваться историями о боевых операциях и магических дуэлях, причём каждый старался превзойти другого в демонстрации собственной доблести.
— А потом я говорю ему: «Ледяной привет небесного червяка!» — Карина со смехом демонстрировала какое-то боевое заклинание, и несколько ледяных искорок сорвались с её пальцев, заставив ближайших офицеров уважительно отодвинуться.
— Впечатляюще, — Михаил кивнул, — но позволь показать, что может магия Земли.
Он коснулся пальцем столешницы, и по дереву побежали тонкие линии, складываясь в изящный рисунок — герб Польши, обрамлённый российскими имперскими символами.
— Прекрасно, — Карина провела пальцем по рисунку. — Такие таланты, и просто прозябают в штабных кабинетах!
— Вообще-то, я регулярно посещаю границу, — возразил Михаил. — В отличие от Петра, который занят благотворительностью, и Андрея с его наукой, я предпочитаю быть среди солдат.
— Как и должен настоящий мужчина, — Карина поднялась, слегка покачнувшись. — Что ж, второй принц, признаю: ты держишься достойно. Не каждый выдержит пять порций фирменной настойки. За это ты заслуживаешь танец.
И, не дожидаясь ответа, она потянула Михаила к свободному пространству, где уже танцевали несколько офицеров с девушками. Оркестр заиграл бравурную мазурку, и Карина закружилась в объятиях второго принца, демонстрируя неожиданную грацию для человека, только что опрокинувшего столько крепкого алкоголя.
— Они удивительно подходят друг другу, — заметила Варвара, наблюдая за танцующей парой. — Оба воины, оба не привязаны к условностям.
— И оба слишком упрямы, чтобы первыми признаться в своих чувствах, — я взял её за руку. — Хотя, должен признать, мне кажется, Карина более откровенна в своих намерениях.
— Женщины часто более решительны в делах сердечных, — Варвара улыбнулась. — Мужчины могут командовать армиями, но часто теряются перед простым вопросом о чувствах.
— Не все мужчины, — я посмотрел ей в глаза. — Некоторые знают, чего хотят, и не боятся этого добиваться.
Наш разговор прервался, когда к столу вернулись раскрасневшиеся Михаил и Карина.
— Твой брат — отличный танцор! — Карина со смехом упала на стул. — Кто бы мог подумать, что воин умеет так изящно двигаться!
— Военная подготовка включает и танцы, — Михаил улыбался. — Координация движений важна и в бою, и в бальном зале.
Остаток вечера прошёл в непринуждённой беседе. Когда мы наконец собрались уходить, Карина обняла Варвару на прощание и шепнула что-то ей на ухо, отчего та рассмеялась и кивнула. Михаил же, провожая нас к выходу, коротко пожал мою руку и негромко сказал:
— Спасибо, брат. Это был лучший вечер за долгое время.
Я кивнул, радуясь, что хотя бы с одним из братьев отношения начали выстраиваться в правильном направлении.
* * *
Однако радость оказалась преждевременной. На следующий день, входя в здание Научного общества, я почувствовал напряжение в воздухе. Сотрудники избегали смотреть мне