Он наклонился ко мне, понизив голос до заговорщицкого шепота. – Слушай сюда, Гром. Следующий бой – мой дроид против очередного ржавого «паука». Шансы хорошие. Что, если… ты сядешь за пульт? А? Я договорюсь с букмекером. Если выиграешь – две тысячи кредитов твои! А если проиграешь… – он снова улыбнулся своей скользкой улыбкой, – ничего страшного! Для старого друга я на все готов! Получишь пятьсот кредитов. За участие, так сказать. Утешительный приз. Ну, как тебе? Рискнешь?
Две тысячи за победу.
Пятьсот – даже за проигрыш. Неплохо.
Пятьсот кредитов уже немного нас приподнимут. А две тысячи… это почти половина долга Сайласу!
Тем временем на арене уже готовились к следующему бою.
Одного из пауков, похожего на предыдущих бойцов, выкатили на центр. А против него вывели другого дрона – тяжелого, приземистого глубоководного сварщика. Он передвигался медленнее, на гусеничном ходу, его корпус был покрыт толстой броней, а вместо тонких манипуляторов у него были мощные клешни-захваты и длинный манипулятор с плазменным резаком на конце. Выглядел он гораздо солиднее и опаснее хлипкого паука.
– Решать нужно быстро, Гром! – Сайлас подтолкнул меня локтем. – Сейчас объявят бой! Мой сварщик – фаворит, но «паук» верткий, может и поцарапать! Нужен хороший пилот!
Я посмотрел на Сарру.
В её глазах зажглась надежда. Она верила в меня, в мои способности.
Я посмотрел на свою раненую ногу. Боль никуда не делась, но адреналин и перспектива заработка немного притупили её.
– Я… – начал было я, но в этот момент пьяная толпа позади нас качнулась, кто-то из зрителей, споткнувшись, толкнул меня в спину.
Я потерял равновесие, и вся тяжесть тела пришлась на раненую ногу. Острая, невыносимая боль пронзила меня от ступни до бедра. В глазах потемнело, земля ушла из-под ног. Я едва не рухнул, успев опереться о стену. Швы… кажется, они разошлись.
Нога снова горела огнем, по штанине потекло что-то теплое и липкое.
– Гром! – Сарра подхватила меня, её лицо исказилось от испуга.
– Нет… – прохрипел я, превозмогая боль и головокружение. – Я не смогу… Нога…
– Эх, парень! Не вовремя! – Сайлас разочарованно цокнул языком. – Ну что ж, не судьба, значит… Придется Рикки сажать за пульт. Продует ведь, сто процентов…
Но тут Сарра решительно шагнула вперед. Она выпрямилась, слезы высохли на ее щеках, а в глазах, обычно полных страха или смирения, горел новый, незнакомый мне огонь. Огонь отчаяния и упрямства.
– Я поведу, – сказала она твердо, глядя прямо на Сайласа. – Я поведу вашего дроида.
Сайлас удивленно поднял брови.
Он посмотрел на Сарру, потом на меня, потом снова на Сарру.
– Ты? Девчонка? Да ты хоть раз пульт в руках держала?
– Держала, – голос Сарры не дрогнул. – И у меня тоже есть модуль. Пилотирования. Я справлюсь.
Внешне, Сайлас колебался, будто бы оценивая ситуацию. Видимо он оценивал Сарру девчонка… выглядит хрупкой, но в глазах – сталь.
– Ну что ж… – он пожал плечами. – Как скажешь, Сарра. Если уверена в своих силах… Почему бы и нет? Хуже, чем Рикки, точно не будет. Давай! Бой вот-вот начнется! Держи пульт и иди к барьеру. Покажи им всем!
Сарра решительно кивнула и, бросив на меня быстрый, полный решимости взгляд. Забрав пульт, направилась барьеру.
Я смотрел ей вслед, чувствуя смесь гордости и тревоги.
***
Рев толпы усилился, когда на арену выкатили участников следующего боя.
С одной стороны – уже знакомый нам юркий дрон-«паук» с приваренными шипами, выглядящий жалко и опасно одновременно.
А с другой… с другой стороны под гул гидравлики и скрежет гусениц на арену выехал ОН.
Тот самый.
Массивный, ржавый, переделанный шахтерский буровой дрон, чье появление в доке несколько дней назад ввергло нас в непомерные долги.
Его неуклюжая туша, гусеничный ход, тяжелые манипуляторы-захваты – все это было точной копией того монстра из прошлого Сарры и кошмара настоящего.
Я увидел, как Сарра, стоявшая у барьера с пультом в руках, замерла. Ее лицо, только что полное решимости, снова стало белым как полотно. Она смотрела на этого дрона, своего дрона, которым ей предстояло управлять, и в ее глазах застыл тот же самый ужас, что и в доке.
Она узнала его.
Узнала звук его двигателя, его очертания, саму его суть – машину, которая отняла у нее родителей.
– Сайлас… это… это же он! – прошептал я, поворачиваясь к дельцу, который стоял рядом со мной, опираясь на стену. Нога снова напомнила о себе тупой пульсирующей болью, заставив меня сесть на подвернувшийся ржавый ящик.
– А то! – Сайлас криво ухмыльнулся, не сводя глаз с Сарры. В его взгляде не было сочувствия – только циничный расчет и капля злорадства. – Специально для нее приберег! Пусть покажет, на что способна! Говорят, клин клином вышибают! Или так, или никак! Ставки, господа, делаем ставки! На хрупкую девушку и ржавого монстра!
Он знал.
Он знал о ее страхе и сознательно поставил ее в эту ситуацию.
Зачем? Чтобы проверить ее? Сломать?
Или просто из садистского удовольствия?
Я беспомощно смотрел на Сарру.
Рана на ноге не давала мне возможности вмешаться, подойти, поддержать. Я мог только сидеть здесь, на этом грязном ящике, и наблюдать, как она стоит перед лицом своего худшего кошмара, одна против ревущей толпы и собственных демонов.
Гонг!
Противный, дребезжащий звук ударил по ушам, возвещая начало боя.
Дрон-паук, управляемый каким-то ушлым типом напротив, резво рванул вперед, его шипы угрожающе блеснули в свете прожекторов.
А дрон Сарры… он стоял на месте.
Неподвижно.
Словно застывший истукан.
Сарра смотрела на него, ее руки, сжимавшие пульт, дрожали так сильно, что я боялся, она его уронит. Она замерла, парализованная ужасом.
– Давай, девчонка! Шевелись! На что я деньги поставил?! – заорал кто-то из толпы.
– Каракатица! Жми на кнопки! – вторили ему другие.
«Паук» подскочил к неподвижному бурильщику и начал методично кромсать его броню своими шипами. Искры летели во все стороны, от корпуса отлетали куски ржавого металла.
Дрон Сарры принимал удары, не пытаясь защититься или контратаковать.
Она все еще стояла, как вкопанная, ее лицо было искажено страданием.
Ставки на паука резко пошли вверх.
Букмекер радостно потирал руки.
Сайлас криво улыбался.
Я смотрел на Сарру, и мое сердце сжималось от боли и бессильной ярости.
Она потеряла все. Родителей, растоптанных такой же машиной. Маленького брата, Марка, убитого из-за амбиций безумца. Дом на «Тихой Гавани»,