— С удовольствием дам совет. А что, капитан, наверное в тех ваших стратагемах нет ничего, что отвечало бы замыслу нашей миссии?
Маскариль пошутил, но Ивор ответил серьезно.
— Это так, — сказал он. — Китайская военная и плитическая философия не признавала долгосрочные союзы. Союзников предполагалось предавать, использовать, обманывать, в общем всегда держать за спиной нож. Собственно, так же поступали и европейцы безо всякой философии.
— В таком случае не ждет ли нас провал?
— Не исключено.
* * *
Среди обязанностей капитана, помимо таких мелочей, как управление кораблем, присмотр за экипажем и ведение боя, числилось бремя составлять компанию её высочеству за обедом на Королевской палубе. Первый такой обед состоялся вскоре после ухода с орбиты.
Из экипажа помимо Ивора сюда пригласили только Ника Тавинаи. Зато высший свет был представлен министром де Лавалем, леди Далией и принцессой Грай. Маскариль служил как бы переходным мостиком между двумя фратриями.
К счастью повар Рюттер на сей раз остался на Барти и не раздражал Ивора досужей болтовней. С этим вполне справлялся и Маскариль.
— Ну как вам пришлась шкура дворянина, мой друг? — спросил он. — Уже пообвыклись?
Возможно для Маскариля вопрос не содержал ничего, кроме желания вести разговор, но для Ивора тема все еще оставалась острой.
— Владение поместьем доставляет некоторое удовольствие, — осторожно признал он. — Приятно пройтись по собственному лесу и посидеть с удочкой на собственном утесе. Усадьба удобна и просторна. Но от осознания, что в моей воле находятся заключенные, до сих пор бросает в дрожь.
— Ну это дело привычки. Ваши дети уже будут воспринимать такое положение как данность.
Ивор не стал уточнять что и лес, и берег реки особенно прекрасны выглядели, когда он гулял по ним с графине Демир. А после того, как она от скуки завела шашни с соседом, его интерес к прогулкам пропал. Он даже не появлялся в имении в последнее время, благо приказчик знал свое дело.
Он нашел Яна Рониса среди эмигрантов с Волчицы, что поселились в Соппеле. На родине Яна подобные леса доминировали, и он как раз работал в королевском заповеднике. Так что охотно согласился поступить на службу. Окинув территорию профессиональным взглядом приказчик сразу предложил обособить два наиболее красивых участка дикого леса, а остальное вырубить, оставив лишь небольшой переход для зверья. Так Ивор и поступил. Вместе оба участка составляли примерно половину всей площади поместья. Второй половины за глаза хватало для устройства нескольких комплексов по содержанию заключенных, а также всяких хозяйственных проектов. Сам Ивор этим не занимался, а мама посадила несколько слив, яблонь, груш и разбила цветник. Она и в Соппеле все время пыталась вырастить цветочки в ящиках, так что ей поместье пришлось по душе.
* * *
Два года он не командовал боевым кораблем. Но даже отлучи его король от космоса на десять и двадцать лет, Ивор и тогда не забыл бы ни единой детали. Сейчас он вновь как и первый раз наслаждался полетом, командованием, властью над пространством.
Конечно обстановка была другой. Планете и королевству не грозила опасность, «Нибелунг» не гнало вперед отчаяние и призрачная надежда изменить ход событий. А под командой Ивора теперь служили опытные люди, ветераны, прошедшие с ним войну.
Впереди их ждала мирная миссия, можно сказать, путешествие. Остроты добавляло лишь сознание, что первая часть маршрута лежала через захваченные генералом пространства, а также то, что «Нибелунг» после модернизации не проходил комплексных испытаний. Все что угодно могло пойти не так.
Однако двадцать пять часов разгона не выявили серьезных проблем.
Ивор выспался, побрился, надел свежее белье и в обыденной форме появился на мостике. Вахту несла Ломка.
— Капитан на мостике! — гаркнул морской пехотинец.
Ивор подумал, что отделению морпехов трудно будет справиться со всеми обязанностями и отметил в памяти, что нужно будет проследить за этим.
— Мостик мой, — сказал он усаживаясь в кресло.
— Мостик ваш, сэр.
— Можете быть свободной, мисс Норман.
— Да, сэр.
Ломка покинула кресло и отправилась вниз. На мостике царила спокойная рабочая атмосфера. В первые часы многие испытывали воодушевление, отправляясь в столь дальний полет, теперь эмоции поутихли. А ведь большинство даже не подозревало насколько дальним предстоял им путь, считали, что корабль летит на Надаль. И родственникам сообщили об этом. что, конечно, являлось частью плана по дезинформации.
— Связь, подготовьте сообщение на Барти.
— Да, сэр.
— Яхта его величества «Хильдисвини» благодарит управление движением и отправляется в полет.
— Чьим именем подписать, сэр?
— Капитан… ну пусть будет… Амундсен.
— Сообщение отправлено, сэр.
— Кораблю, готовность перехода в гиперпространство.
В отсеках началась суета, в последний раз проверялись механизмы, цепи, статусы, мастера контролировали новичков и рапортовали о готовности.
Им предстоял длительный прыжок через гипер, какого ранее боевые корабли не совершали. Не считая нескольких пробных полетов шнелльботов. Это вызывало некоторое волнение, хотя сам переход из обычного пространства был уже давно отработан.
Стандартных суток хватило, чтобы проверить работоспособность систем и компетентность людей. Ивор испытал новичков, особенно вчерашних курсантов. Баронесса Монаган вполне справлялась с обязанностями навигатора и вахтенного офицера, а курсант Харви офицера связи. Конечно, проверить торпедный отсек и ПРО не представилась возможность, но и в лучших учениках, Томкинсе с Лопесм, Ивор был уверен.
На этот раз он отказался от голосового репитера, ему хватало и таймера.
— Уточнить вектор ухода и текущие координаты, — приказал Ивор. — Уточнить суперпозицию. Провести сверку.
— Параметры уточнены, — доложил оператор. — Суперпозиция введена. Нам потребуется небольшая коррекция, сэр.
— Введите поправку.
— Данные введены.
Заработали маневровые двигатели. «Нибелунг» слегка изменил курс.
— Вектор расчетный, — доложил оператор.
— Свернуть периферию, — распорядился Ивор.
Послышались команды по отсекам, доклады о выполнении.
На этот раз антенн и сенсоров на Нибелунг навесили так много, что Ивор слабо представлял, как это все поместится в ниши. А еще дополнительный «анальный плавник».
— Заглушить энергетический реактор.
— Заглушить ходовые реакторы.
— Внимание по кораблю, приготовиться к невесомости!
Ускорение прекратилось. Еще некоторое время остывали дюзы, оборудование и радиаторы. Хотя переохлажденный метанол позволял уйти в гипер сразу, но зачем, если спешить некуда и можно охладить систему привычным способом. Это даст лишние сутки полета в гипере.
Плавники радиаторов уползли в ниши, затем корабль убрал башню и спонсоны с