В сравнении с Квириналом Яникул выглядел удаленной провинцией. Но по меркам Северной дуги это был продвинутый мир.
Даже с орбиты можно было увидеть развитую транспортную инфраструктуру, крупные города, аккуратные круги орошаемых полей, инверсионные следы от воздушных лайнеров.
— Ваш родной город? — спросила Ломка, разглядывая Янус, планетарную столицу, когда «Нибелунг» медленно пролетал над этой частью планеты.
— Нет, — улыбнулся Ник. — Мой отец был чиновником, а они предпочитали более спокойные места, чем Янус. У нас был домик в городке под названием Трастевере, это вон за тем горным хребтом. Он состоит из застроенных под старину улочек, чем-то похожих на старые кварталы Милады, парков и многочисленных, но ненавязчивых заведений сферы обслуживания.
— Как же чиновники управляют государством, если живут так далеко от столицы?
— Ой, как будто на Барти по другому… — отмахнулся Ник. — Есть такое понятие синекура.
— Да, я слышала, — кивнула Ломка. — Это слово означает бездельников с высокой зарплатой.
— Вроде того, — согласился Ник. — Но на Барти все управление сосредоточено в имениях и городах. А здесь довольно развитый мир. Поэтому в так называемые присутственные дни, до столицы чиновники добираются по трубе.
— По трубе?
— Вакуумная труба с поездами на магнитной подушке, — пояснил Ник. — Даже богатеи предпочитают её индивидуальному транспорту. Полчаса и ты уже в кабинете, подписываешь приказы. Кстати, если капитан позволит, мы могли бы прокатиться. Я собирался предложить это Лоре, чтобы познакомить с дальней родней. Но мы можем прихватить и вас. Я покажу город, там есть любопытные места.
— Валяйте, Ник, — сказал Ивор. — Мы тут справимся. Ничего особенного не предвидится. В всяком случае здесь не водятся мегалании.
* * *
Впрочем, переговоры никто не отменял и самому Ивору пришлось поучаствовать в ряде встреч. Он как бы представлял на них флот, потому что ни королевская фамилия, ни МИД не вызывали доверия военных, а майор Венцель предпочитал держаться в тени. Однако и капитанский мундир Ивора с орденами не слишком помог переговорам.
— Вам-то какая корысть с союза? — спросил контр-адмирал Петрокароли, выделенный штабом флота для переговоров. — Вы, как у нас говорят, заключили мир с Марбасом и вооружаетесь так, что он вас скоро начнет бояться, ха-ха.
— На какие средства по-вашему мы вооружаемся? — спокойно спросил Маскариль.
— Это все знают, вы зарабатываете на уголовниках.
Кажется, контр-адмирал был невысокого мнения о королевстве Райдо.
— Не просто на уголовниках, а на содержании их подальше от населенных миров, но в относительно гуманных условиях.
— Допустим, — на лице Петрокароли отразилось непонимание.
— Что будет, когда Марбас перережет коммуникации, как это было во время первой кампании? — продолжил Маскариль. — А что если он начнет экспансию и захватит миры, которые поставляют нам заключенных?
Контр-адмирал думал около минуты и процесс логических операций его мозга можно было видеть в мимике на лице.
— Убедили, — кивнул он. — Тогда давайте посмотрим на дело с другой стороны. Что мы, я имею в виду Яникул, сможем получить от такого союза? Мы-то уголовников к вам не отправляем.
— У нас есть опыт войны, у нас есть сила, — сказал де Лаваль.
— Но ваш флот пока не дотягивает даже до того, что был у четырех королевств. Старые корабли, вспомогательные крейсеры.
— Мы создаем промышленную базу, — добавил Ивор. — В том числе военную. Даже главным образом военную.
Он уже понял, что ничего они здесь не добьются, но продолжал, что называется, отбывать номер. Положение обязывало. Оставалось лишь завидовать товарищам, что развлекались в родном городе Ника.
В разгар бессмысленных переговоров к министру де Лавалю подошел референт и, шепнув что-то на ухо, протянул карманный компьютер. Тот глянув нахмурился и кивнул.
— Прошу прощения, ваше превосходительство, — сказал он адмиралу. — У нас чрезвычайная ситуация.
Теперь уже беспокоился Ивор. Его коммуникатор, настроенный только на экстренный вызов, молчал. Это могло означать как то, что происшествие никак не связано с кораблем, так и то, что корабль утратил возможность вызова капитана.
Наскоро свернув общение с чиновником, они покинули конференц-зал штаба и только в коридоре де Лаваль рассказал, что собственно произошло.
— Катастрофа с шаттлом, на котором летела невеста короля, — быстро произнес он
— Вот чёрт! — выругался Маскариль.
— Принцесса? — уточнил Ивор. — Леди Далия?
— Из наших никто не пострадал, — ответил де Лаваль. — Это был личный шаттл Лены Лохманн. Погибла она и её пилот.
* * *
Известие стало неприятным сюрпризом. На королевской палубе, уже готовой к приему гостей, царило раздражение и уныние.
— Это неслыханно! — возмущенно произнесла принцесса.
— Как раз наоборот, — возразил Маскариль. — Очень даже слыханно. Ведь это уже вторая смерть. И третье происшествие, если учесть нападение мегаланий.
— Вторая смерть? Ах, да. Но на Надале был несчастный случай.
— Один раз случай, два раза — совпадение, три — система, — сказал Маскариль.
— Типун тебе на язык, Эдди. Ты что же, думаешь будет и третий труп?
— Я ничего не исключаю, моя дорогая. Возможно он уже дожидается нас на каком-то из миров, что мы еще не посетили. На кону если не корона, то родство с королевской семьей. А эти жуки, Первые дворяне, ещё при основании королевств предпочли чести богатство и спокойную жизнь.
Грай пребывала в раздражении, леди Далия выглядела не лучше. А когда две дамы королевских кровей раздражены, лучше направить их энергию в полезное русло.
— Давайте перекусим, ваше высочество, чем боги послали, и придумаем как нам действовать дальше, — предложил Маскариль.
Он всегда умел подобрать ключик к Грай, которую знал с детства.
Пока они рассаживались за столом полным закусок и вин, приготовленных к визиту первых дворян, пыл немного остыл.
— Не похоже на совпадение, — мрачно заметила леди Далия, подцепив пальцами канапе. — Это всё звенья одной цепи, попомните мои слова.
Она зубами стащила со шпажки закуску и медленно разжевала.
— Кто это может быть? — спросила Грай. — Ведь звенья вашей цепи, герцогиня, разбросаны по разным мирам.
— Кто это может быть? — переспросил Маскариль. — То есть, вырезать под шумок претендентов на членство в королевской фамилии? А ну-ка давайте прикинем.
— К чему вы клоните, Эдвард? — принцесса нахмурилась.
— Генерал! — провозгласил де Лаваль.
— Ну… зачем бы генералу