— Кто? — вырвалось у Ивора.
— Вы покраснели, мой друг, — вставил слово Маскариль.
Членов королевской фамилии Ивор знал только трёх, не считая самого короля. Принцессу Грай, кузена Бориса и бабку Далию. Конечно, двух последних так называл только сам король, ну может еще близкие друзья, а для Ивора все они являлись высочествами и светлостями.
— Герцогиня Далия вызвалась сопровождать мою сестру Грай и у них будет своя особая миссия в рамках общей. Однако, как капитан корабля, вы должны понимать цель их миссии. Они отправляются на переговоры с кандидатами в принцы для Грай и королевы для меня.
Ивор кивнул. На этот раз обошлось без вопросов. Не его ума дело. Хотя он сразу осознал, что присутствие властных дам на корабле нанесет серьезный ущерб единоначалию. С другой стороны, с каждой из них он уже по разу слетал и особых проблем не возникло, если не считать… он опять покраснел.
— Кроме того, с вами полетит министр иностранных дел де Лаваль. — продолжил король. — В его задачи входит инспекция наших дипломатических представительств, а также поиск союзников. И вы, как капитан и как человек сведущий в военных вопросах, должны будете оказать ему помощь.
— Да, сир.
— Хорошо. На борту так же будет находиться человек с Корт Роу, он имеет свое задание от собственного начальства, но и ему в случае необходимости следует оказывать всяческую поддержку. Ради этого и разрешения прочих непредвиденных ситуаций на корабле полетит группа специального назначения «морские егеря».
— Да, ваше величество.
— Однако, с командой возникла проблема. Прежний экипаж рейдера почти полностью перешёл на только что спущенный эсминец «Король Йон». Лишних людей у флота сейчас нет, а вам следует взять сверх штата дополнительных специалистов и офицеров на случай покупки еще одного боевого корабля (Это одна из попутных задач миссии).
Мы договорились с адмиралом Реймондом и вам разрешается отзывать офицеров и специалистов с действующего флота, но… на значительную часть позиций вам предстоит найти людей самому. Берите курсантов, ищите среди отставников, гражданских. В прошлый раз у вас это здорово получилось.
— Но есть и хорошая новость, — добавил с улыбкой Маскариль и выудил из вазы самый румяный персик. — Я лечу с вами, мой друг.
Глава 4
Команда
Адмирал Реймонд назначил ему встречу не в штабе флота, а в небольшом ресторанчике «Же д’О» на площади Фонтене. Здесь не имелось никаких изысков, так привлекающих дворян. Ни обнаженных девиц, ни особой кухни, ни эпатажных декораций, ни этнической музыки. Обычное заведение для среднего класса с обычной пищей — мясом, зеленью, корнеплодами, душистым хлебом, простыми напитками.
Несмотря на осеннюю прохладу, большая часть посетителей предпочитала обедать на свежем воздухе. Террасу со столиками хозяева поставили вплотную к местному фонтану, так что шум воды заглушал звуки разговоров. Ивор предположил, что эта деталь стала главной причиной выбора заведения, но Реймонд отмахнулся.
— Я выбрал ресторан случайным образом, — сказал адмирал. — Просто ткнул пальцем в рекламную страницу. Но, пожалуй, само провидение направило мой палец при выборе места. Здесь и правда меньше вероятности, что нас подслушают.
— Полагаете, кто-то желает этого, адмирал? — спросил Ивор.
— Никому нельзя доверять, Гарру. Все наши структуры нашпигованы вражеской агентурой. Да вы и сами прекрасно знаете.
— Приходилось сталкиваться, — признал Ивор, вспомнив людей из команды «Нибелунга», которым он доверял и которые в итоге оказались агентами генерала Марбаса.
Правда, нескольких случаев все же недостаточно, для такой суровой оценки, как «нашпигованы», большая часть сослуживцев Ивора честно исполняла долг.
— Вас подняли из низов, причем подняли неожиданно для всех, — продолжил адмирал, скушав кусочек печеной морковки и оставив нетронутым мясо. — Какая-никакая гарантия, что вы не засланный. Поэтому я рад, что на миссию назначили именно вас. Берите в полет таких же, тех кого откопали в грязи и подняли наверх вы сами. В крайнем случае тех дворянчиков, которых к вам определили чуть ли не насильно. Они тоже вряд ли замешаны.
— Замешаны в чем?
— В заговоре, — отрезал адмирал и отложил вилку.
— Ясно.
К сожалению или к счастью, пути Ивора с частью тех первых его сослуживцев разошлись. Барон Вальх давно уже ходил в коммандерах и вместе со званием претендовал на командование следующим новым эсминцем. Он входил в так называемую партию Лосано, хотя и прошел с Ивором первые бои и весь Путь карликов.
— Я готов утвердить всех людей, которым вы доверяете, — тихо добавил адмирал. — Но не вербуйте никого из эмигрантов, среди них наверняка полно шпионов. И боги вас упаси, брать кого-нибудь с «Сигрид».
— Почему? — удивился Ивор.
Он и не собирался приглашать в команду никого из старых сослуживцев. Во-первых потому что занимал на «Сигрид» слишком незначительную должность перед уходом, а это могло помешать при выстраивании отношений. А во-вторых все они обожали Лосано, а Лосано интриговал против Ивора. И получить нож в спину от своих ему улыбалось не больше, чем от противника. Но все же столь настороженное отношение адмирала к экипажу «Сигрид», поставило его в тупик. Реймонду-то чем Лосано помешал?
— Они прошли Тьму, — чуть ли не шепотом сказал адмирал. — Как вы думаете, что с ними произошло там в Пустоши?
— Ну, все же это Малая Пустошь, — попытался отшутиться Ивор.
— Не будьте столь легкомысленным, — обиделся адмирал. — Никто не знает, что происходит с человеческим мозгом в первозданной тьме. И никто не гарантирует, что они сохранили человеческие качества.
Ивор решил не спорить. То что в голове адмирала обитали тараканы он знал давно. Это не мешало сотрудничеству, а иногда даже помогало. Вот как сейчас, когда адмирал дал ему карт-бланш на вербовку людей.
— В общем, соберите команду мечты, Гарру, раз уж вам предоставляют такую возможность. Вам разрешено отзывать любого в чине до коммандера. Где бы он сейчас не служил. Соберите лучших, кому доверяете, с кем прошли огонь и воду. Если что, ссылайтесь на меня, я прикрою.
Адмирал вернулся к еде. Долго рассматривал тарелку с гарниром и великолепным бифштексом. Затем покрутил в руках нож.
— И вот еще что, капитан, — он поднял нож восклицательным знаком. — Опасайтесь слуг!
Произнеся это напутствие Реймонд наконец-то взялся за мясо.
Ивор тоже проглотил пару кусочков, но потом не выдержал