Леону не очень хотелось идти, но любопытство всё-таки победило, и он спустился вниз.
Он вышел наружу — и на него сразу обрушилась какофония: музыка ревела изо всех щелей, кто-то перекрикивался, а вдалеке раздавалось зычное, почти истеричное ишачье ржание.
Мимо пробежали два человека с ослиными мордами.
Леону казалось, что он попал в какую-то абсурдную сказку.
Он не успел и глазом моргнуть, как ему самому напялили ишачьи уши и втянули в конкурс.
— Итак, вы готовы? — громко спросил незнакомый парень, у которого на плечах сидел малыш и веселился. — Этот конкурс называется «Ишачье трудолюбие». Некоторые из вас уже занимались этим и должны прекрасно помнить об этом.
Леон посмотрел на тех, с кем он стоял в ряду. Каждый из присутствующих тут родичей недовольно кривил лицо.
— Вы должны взять по бревну и бежать к вон тому фонтану, — мужик указал на фонтан вдалеке. — Кто будет первым, тот победил. А последнего превратят в ишака. Три, два, один… Начали!
Родичи тут же бросились к брёвнам, подхватили их и понеслись к фонтану.
— Я не собираюсь таскать брёвна! — рявкнул Леон.
— Тогда ты проиграл, — парень улыбнулся и бросил ему в руки какой-то диск.
Леон рефлекторно поймал его, диск вспыхнул, и парень ощутил ужас. У него выросли настоящие ослиные уши, а руки превратились в копыта.
— И-а! — громко закричал он. — И-а! И-а!
Его тут же поддержали другие собратья, которые начали так же кричать. Мальчик на шее мужчины рассмеялся и начал хлопать.
— О, веселитесь⁈ Молодцы! — к ним подошёл сам Руслан.
— И-а-а! — кричал в ужасе Леон.
— Вижу, ты впервые ощутил на себе Ишачье Проклятие, — хохотнул глава рода. — Что ж, привыкай, это теперь фишка нашего рода. Да, Илья?
— Надеюсь, что нет, — буркнул мужик.
— А ты что думаешь, Алёша? — спросил Руслан малыша.
— Иа-а-а! — закричал мелкий.
Рассмеявшись, Руслан направился в замок. Леон только-только начал успокаиваться. Он увидел других полуишаков, которые стояли чуть в стороне и недовольно пытались поесть из большого корыта с ослиными ногами.
Он решил, что лучше к ним присоединиться и попробовать узнать побольше. Хотя как он узнает, если не может нормально говорить⁈
— Не бойся, — Илья подошёл к нему и похлопал по плечу. — Это проклятие временное, когда праздник закончится, оно спадёт.
— И-а-а, — обречённо заржал Леон.
* * *
Я стоял у окна и с улыбкой смотрел на то, как внизу празднуют родичи.
Постепенно веселье пришло ко всем — и к моим старым родичам, и к новым. Почти не осталось людей, которые не подверглись бы Ишачьему Проклятию. Даже маленькие дети, и те стали полуишаками.
Люди уже перестали дуться и просто угорали друг с друга и со своих смешных превращений.
А ещё велась профессиональная съёмка. Позже каждый получит кадры с собой.
Думаю, этот праздник стоит отмечать каждый год. Вон он какой прикольный получился.
По моему замыслу эта вечеринка должна сплотить всех родичей. Каждый из них побывает в шкуре ишака, а это сближает. Наверное.
В кабинет тихо вошла Амина и встала рядом со мной. Вместе мы смотрели в окно.
— Вы сделали правильный выбор, — тихо сказала она, наблюдая, как Илья в виде полуосла бежит за кем-то и громко ржёт. На его шее сидит Лёша и бьёт его микрокопытами по голове, громко смеясь.
— Да, — согласился я. — Теперь наша семья станет больше.
— Но я никогда не смогу забыть их предательство, — тихо сказала Амина. — В трудную минуту они ушли. Не все, конечно. Часть из них родились в другой семье. Но тех, кто бросил нас, я не забуду.
— И не надо, — я взглянул на неё. — Помни об этом, но знай, что каждый имеет право на второй шанс. Особенно если он связан кровной клятвой.
Я подмигнул Амине и пошёл на улицу. Хочу ещё посмеяться над осликами.
К слову, о клятвах. Каждый, кто был старше шестнадцати лет, дал очень строгую кровавую клятву. Подростки же принесли более стандартную, не такую строгую. Но для меня и этого достаточно.
Как говорится — доверяй, но проверяй. Они хоть и родичи, но им ещё предстоит доказать свою верность.
Когда я вышел на улицу, позвонила Марго. Она доложила, что наши наёмники убиты.
— В смысле? — я нахмурился.
— Я отправила их, по вашему приказу, вернуть завод, который у нас забрал Князь Белобородов, — напомнила Марго. — И недавно стало известно, что люди Князя Григориана уничтожили наёмников и сравняли завод с землёй.
— Князь Григориан — это тот, кто забрал у нас Печать Замка, да? — уточнил я.
— Да, — подтвердила Марго. — Это он.
— Много наёмников погибло?
— Около трёх десятков, целый отряд.
— Понял…
Я написал Николь и Амине, а сам вернулся в кабинет. По пути размышлял о произошедшем.
Семьдесят лет назад род Юсуповых лишился баронского титула. Бывший глава рода принял трудное решение и отдал титул взамен на помощь в войне с родом Кеми. В итоге война была выиграна, а Юсуповы выжили.
Буквально через неделю после окончания войны на горизонте появился Князь Григориан с «выгодной» сделкой. Он хотел забрать Печать Замка, а взамен предоставить свою защиту.
Печать Замка — полноценное сокровище рода. Один из столпов, на котором держался род. Печать была создана персонально под мой род Высшим Артефактором, и заплатил я далеко не деньгами.
Юсуповым пришлось пойти на столь унизительную сделку и отдать сокровище рода. Ослабленные после войны, они не могли пойти против целого Князя, который уже тогда был Высшим Магом.
И вот сейчас Князь Григориан вновь активизировался. Ему не понравилось, что мы усиливаемся?
В кабинете главы рода я сел в кресло и задумался над дальнейшим шагом. Вскоре зашли Амина, Николь и Марго. Последняя пересказала новость, но чуть подробнее.
— Официально Григориан напал на объект Белобородова, — говорила она. — Хоть завод и был захвачен нашими наёмниками, но должно пройти три дня, прежде чем он официально перейдёт к нам. Поэтому Григориан, формально, атаковал преступного Князя. А по факту же — нас.
Когда Марго закончила, в кабинете повисла тишина. Амина и Николь очень похоже хмурились, явно встревоженные