— Поиск нового подрядчика для реконструкции моста, приготовления к приему делегации, прошение о проведении собрания вассалов, письмо из королевского дворца…Дай-ка мне его сюда.
Выуживаю среди вороха бумаг конверт из плотной бумаги с гербом Азарина, быстро пробегаюсь глазами по строкам.
— Требуют объяснений, по какой причине мы уменьшили количество выплачиваемых в казну средств. Ха! Долго же до них доходило!
— Граф Клосс сказал, что сам займется ответом, от вас нужна только подпись с печатью.
Кусаю губу, опустившись в кресло напротив несчастного Пейсли. В отличие от него, мои дни проходили настолько легко и праздно, что даже как-то совестно.
— Есть новости из столицы?
Парень качает головой. Потом кивает, вспомнив.
— А! Есть кое-что! Но это не из дворца, мне друзья об этом написали. Ходят слухи среди высшей знати, что его величество намеревается провести охотничий турнир. Информация не точная, но раз уж разговоры ведутся… — секретарь пожимает плечами.
— Охотничий турнир?
— Верно! Эм…и многие из дворян уже ставят ставки на то, кто окажется победителем. Принц Кайден среди фаворитов у публики.
Надо же. Три недели прошло, о пропаже никто не заявляет, подозрений в свете не гуляет, никто понятия не имеет, что их наследный принц пал в немилость.
А теперь — турнир? И его высочество один из участников?
Хмурюсь.
Допустим, я — король. У меня есть сын, от которого по неизвестным причинам я хочу избавиться. Но по-тихому, без свидетелей и порицания от народных масс. Попытка вышла не совсем удачная. Однако тела нет, как и признаков того, что принц выжил.
Что дальше?
Не могу же я его так сразу объявить мертвым и закрыть тему.
Нужна подходящая причина. Не вызывающая подозрений инсценировка, при которой у подданных отпали бы все вопросы.
Смерть от болезни? Медленно и неблагонадежно, поскольку во дворце не укрыться от многочисленных глаз. К тому же, принц молод, пышет здоровьем — неубедительно.
Гибель на охотничьем турнире. Растерзан зверем до неузнаваемости…Найдена пара конечностей да окровавленная одежда.
Неплохо. Всего лишь нужно найти похожего человека. А на голову можно надеть шлем и что-нибудь придумать, чтобы до начала состязания никто к «его высочеству» бы не подошел.
Даже властитель земель не может просто так взять и избавиться без объяснения причин от наследника трона. Такой король рискует прослыть безумцем и лишиться поддержки дворян и власти. Тем более, преступников королевской крови не казнят, а максимум ссылают в дальние земли.
Прецедентов дворцовых переворотов история знает полно. В рамках одной династии избавиться от одного и посадить на престол другого на самом деле не так уж и трудно.
— Не хватает… — бормочу себе под нос.
— Чего не хватает? — любопытствует секретарь.
— Мотива. Почему? Почему сейчас? В чем причина? Не понимаю…Слушай, Пейсли.
— Да, ваша светлость?
— Не было слухов, может, когда-то давно, что у короля имеется бастард?
— Бастард?
Киваю. Это единственное, что мне приходит в голову.
— Да. Ребенок. От фаворитки или продукт случайной связи…Возможно ли такое?
Юноша поджимает губы, лихорадочно напрягая свой уставший мозг.
— Но его величество известен своей преданностью покойной королеве. После ее смерти он ни разу не был замечен в подобных связях. Хотя желающих было полно, и даже та принцесса из Кашимы, помните? Но король был непреклонен и зарекся вступать снова в брак.
Цокаю языком — моя догадка не оправдалась.
История любви короля и королевы известна на весь материк. Особенно эта собачья преданность его величества почившей жене. Даже спустя столько лет…
Тогда тем более странно, что родного сына, единственного ребенка своей драгоценной и обожаемой жены, он жаждет так хладнокровно уничтожить.
Мысли о чужой семье невольно пробуждают память о собственной.
Подозрения ревнивого супруга, обвинения в неверности, смертоносный порыв, о котором поздно сожалеть, когда дело сделано…
— А если…Пейсли, выясни-ка, с кем была близка ее величество Хефина перед смертью, особенно в тот период до того, как она узнала о беременности. Может, у нее были поклонники или почитатели? Любовник? Внезапная страсть? Первая любовь, внезапно вернувшаяся в город? Были ли слухи о тайных романах с ее участием? Сплетни о разладе между ней и королем… Мне нужны все сведения за год до рождения его высочества. Все, что сможешь найти.
— Вы имеете в виду… — округляет шокировано секретарь глаза.
Кайден может не быть биологическим сыном короля. Честно говоря, разглядывание вчера портретов в той книге навело меня на кое-какие мысли.
Муж и жена светловолосые, а отпрыск — нет. А еще Кайден ни капельки не похож на своих родителей.
Возможно, это не спроста.
Но какой бы ни была правда, не думаю, что разумно винить ребенка.
Он здесь — главная жертва.
26
— Ваша светлость?
Улыбаюсь, несколько хищно смотря на вошедшего в кабинет графа Клосса, не ожидавшего меня здесь увидеть.
— Его высочество в порядке? — поспешно затворив за собой дверь, взволнованно спрашивает Корнелиус.
— Надо же, граф. Ваше тяготеющее к принцу отношение расстраивает. Мне напомнить, кто здесь ваша герцогиня?
— Прошу прощения. Я, разумеется, имел в виду…
Машу рукой, ухмыляясь.
— Все с Кайденом в порядке. Получше, чем у вас с Пейсли.
Вид у графа не такой бледный, как у секретаря, но волос на голове явно меньше, чем в прошлую нашу встречу.
— Это радует, — отвечает граф, занимая соседнее кресло и устало трет глаза. — Но раз так, то вам не следовало оставлять принца одного.
— На следующей неделе ожидается делегация из Эльзании. Даже если бы я хотела продолжать беззаботную жизнь среди холмов, думаешь, у меня бы получилось?
На это Корнелиус не находит ответа.
Прошедшие три недели и так были чрезвычайно напряженными. Герцогиня не может постоянно пренебрегать своими обязанностями.
— Каков прогресс с восстановлением памяти его высочества? Есть успехи? — подает голос Пейсли, опасливо поглядывая на графа.
Что-то мне подсказывает, что юный секретарь задал вопрос, больше интересующий вассала, нежели его самого. С каких пор он вдруг стал посредником?
Пожимаю плечами и тянусь взять со стола текущие документы. Лениво пробегаюсь по ним взглядом. М-да. Работы непочатый край. Неплохо было бы нанять еще несколько помощников, но пока Кайден скрывается в герцогстве, риск крайне велик. Посторонние тут ни к чему.
— Прогресс? Скажем так, он есть. Но я могу только предполагать. При всей вашей в меня вере, мои способности ограничены, и в голову принцу залезть я, увы, не в силах. Что бы он там ни вспомнил, делиться со мной этим не спешит, — рассуждаю здраво.
С другой стороны, вероятно, скорость восстановления довольно медленная, раз к Кайдену до сих пор не