Фигура незваного гостя замерла в семи шагах от нас. Что поражало больше всего — он подошёл совершенно бесшумно, будто тень, отделившаяся от ночи.
— Напрасно ты не отдал мальчишку, — его голос звучал спокойно, почти апатично.
Ридикус фыркнул, поправляя перстень на пальце:
— Может, если бы твои подручные начали с вежливой просьбы, а не с нападения... Даже вишнёвого пирога не предложили. Какое вопиющее отсутствие манер.
Незнакомец молча кивнул, будто соглашаясь — да, с этими действительно ничего не поделаешь.
— Знаешь, отдай мальчика им — и я позволил бы тебе уйти. Ты мне не был интересен, — его пальцы медленно перебирали складки мантии. — Но теперь, после того как ты уничтожил моих подопечных, мне придётся забрать твою жизнь. Иначе мой господин заберёт мою. Он не любит простые траты. А эти глупцы захотели выделиться, за что и поплатились.
— Перед тем как мы начнём этот увлекательный танец, — Рид сделал театральную паузу, — не соблаговолишь ли представиться?
— Файрис Ярожар. — Имя прозвучало как удар гонга. Мой спутник скривился — явно знакомое ему имя.
— И ещё один вопросик, будь добр, — продолжал Огнебровый с преувеличенной вежливостью, — кто этот могущественный господин, что держит архимага на побегушках?
Ответом стал огненный смерч, вырвавшийся из ладоней незнакомца. Ридикус успел выставить щит в последний момент. Заклинание яростно буравило защиту, искры разлетались во все стороны, но через пять секунд атака неожиданно прекратилась — не потому, что не смогла пробить, а потому что маг сам её остановил.
Мои худшие опасения подтвердились — перед нами был архимаг. И судя по тому, как легко он кастовал без вербальных компонентов, дела наши плохи. Сердце бешено заколотилось — я не хотел идти с этим человеком, но и смотреть, как Огнебровый погибает в неравном бою... Хотя он уже дал понять, что не отступит. Значит, нужно действовать.
Хм-м, — на губах Файриса расползлась самодовольная ухмылка. — Неплох. Судя по плотности щита, ты близок к следующему рангу, — он сделал паузу для драматического эффекта. Как я заметил старики вообще любят делать паузы. — Вернее, был близок. Потому что сегодня твой путь заканчивается здесь.
Его руки вспыхнули алым светом. Я успел прочитать по губам:
— Темпестас Фламмарум". Из ладоней вырвался вихрь пламени, но в отличие от предыдущей атаки, этот начал обтекать щит со всех сторон, как жидкий металл, пытаясь найти малейшую брешь. Ридикусу пришлось трансформировать плоский барьер в сферический — теперь мы оказались в центре огненного кокона.
Прошло двадцать секунд. Пот стекал по лицу моего защитника ручьями, его руки дрожали от напряжения. А буря между тем только набирала силу, раскачивая наш хрупкий пузырь безопасности. Исход был предрешён — щит треснул, рассыпался на мерцающие осколки... Но вместо того, чтобы сжечь нас заживо, пламя внезапно погасло.
— Нет ты и вправду Силён, я весь в восхищение! Магистр и на таком уровне, — признал Файрис силу моего защитника с неподдельным уважением. — Искренне жаль уничтожать столь перспективного мага, — его рука медленно поднялась для финального удара...
И в этот момент я выставил вперёд свою детскую ладонь с болтающимся на среднем пальце перстнем. — Иктус фулминис! — мой голос прозвучал неестественно громко. Словно усиленной кем-то в сотни и сотни раз.
Файрис лишь снисходительно усмехнулся — пока молния не прожгла его грудь насквозь. Он рухнул на колени, глаза расширились от непонимания. В следующее мгновение огненное сверло Ридикуса превратило его голову в облако пепла.
Безжизненное тело медленно осело на землю. Из груди вырвался крошечный сгусток энергии и вонзился в Огнебрового.
На этот раз моё тело не ответило спазматической рвотой на увиденное — сознание просто померкло, словно перегоревшая свеча, не выдержав чудовищного накала эмоций. Я не увидел, как алое сияние, подобно рассвету в миниатюре, окутало фигуру Ридикуса, мягко приподняв его над потрескавшейся от жара землёй. Не видел, как его волосы вспыхнули живым пламенем, а глаза загорелись внутренним светом, будто в них поселились две крохотные звезды.
Я пропустил тот миг, когда ослепительная вспышка, подобная рождению новой сверхновой, разлетелась по поляне, заставляя тени плясать в безумном хороводе. Воздух затрепетал от высвободившейся энергии, а земля под ногами содрогнулась, будто в благоговейном поклоне.
Когда я очнулся, передо мной стоял уже не просто магистр огня — передо мной был новый архимаг, чья аура пульсировала неукротимой мощью, а каждый жест излучал уверенность того, кто переступил через последний рубеж и увидел истинную природу магии. Его плащ, ещё минуту назад простой и поношенный, теперь переливался оттенками пламени, будто соткан из самой сущности огня. Он показался мне знакомым. Где-то я уже его видел.
— Ну что, малец, — его голос звучал иначе, глубже, с новыми обертонами власти, — похоже, наш путь в столицу отменяется. — В его улыбке было что-то новое — не просто уверенность мастера, но спокойное величие того, кто наконец-то обрёл свои истинное место в этом мире. — И теперь я твой должник. Есть у меня идея как тебе отплатить за всё. Мы поедим…
Куда мы поедим я не услышал так как вновь потерял сознание. Зато я услышал другое у меня в должниках целый архимаг.
***
"Торговый тракт"
Пять часов спустя.
Он не стал дожидаться рассвета. Тело буквально пульсировало неукротимой энергией, каждая клетка горела новоприобретённой силой. Нужно было срочно возвращаться в столицу — теперь, после восхождения на новую ступень, перед ним открывались совершенно иные перспективы. Статус. Влияние. И, конечно же, деньги. О, эти сладостные мысли о золоте! Теперь он наконец-то сможет купить ту самую пекарню с примыкающей к ней роскошной таверной, о которой мечтал с тех самых пор, как впервые учуял аромат свежеприготовленного вишнёвого пирога.
Совету Ордена придётся изрядно раскошелиться, чтобы удержать его — теперь другие гильдии наверняка засыплет его предложениями. Эта мысль заставила его губы растянуться в самодовольной ухмылке.
Осторожно погрузив мальчишку на телегу, он укутал его плотным шерстяным одеялом — утренний воздух был свеж и колюч. Затем, вспомнив о своём новом ранге, легко создал вокруг Кайла невидимую сферу тепла. Такие мелочи теперь давались ему с неприличной лёгкостью — его магический источник расширился почти вполовину. А если успеть вовремя принять "Слезы Феникса", а следом за