Сердце пропускает удар от мысли, что сюда заявился бывший муж, с которым нам делить больше нечего, но мужчина, появляющийся из повозки вдвое старше и втрое толще, чем Кеймар Берр.
Незнакомец грузно ступает своими начищенными до блеска туфлями на опаленную землю в тех местах и, выпрямившись во весь свой немалый рост, важным взглядом оглядывает мои земли, а затем останавливает взгляд темных, маленькиих глаз-бусинок на мне.
– Не радушно вы встречаете гостей, леди Хельм, – выдает он мне, а полные губы, будто бы смазанные каким-то жиром, изгибаются в кривой, злой ухмылке.
– Гости обычно сообщают о своем визите, и тем самым дают возможность хозяевам подготовиться, – замечаю в свою очередь, поддерживая вежливую с виду и колючую изнутри беседу. К чему ругаться, пока не разобралась? – Вы же застали меня врасплох, господин. К тому же вы знаете мое имя, а я ваше до сих пор нет.
Говорю вовсе не громко, но в образовавшейся тишине, слышно каждое мое слово и редкие неразборчивые шепотки в толпе. И эта толпа становится все больше.
Человек тридцать точно столпились у дороги. Зачем они пришли? Чего ждут?
От Хельм, явно, ничего хорошего. Это видно по их лицам и глазам. На ученицу гадалки они смотрели совсем иначе… Она была им другом, а Элиза Хельм – заклятый враг, от которого только ждешь беды. И лишь одни выразительные карие глаза, на которых застывает мой взгляд, смотрят совершенно иначе и заставляют сердце пропустить удар.
Инспектор тоже здесь. Стоит в черном, как сама смерть, мундире, но вовсе не со своими кузенами, а с другой стороны. Он выглядит напряженным, а взглядом так вообще режет воздух, но действий пока не предпринимает.
Инспектор тоже не знает, чего от меня ждать? Или напротив, готов заступиться? Но это добром не обернется, учитывая, что белый и коричневый братец тоже здесь.
– Я знаю всех, кто мне нужен. И знаю о них все, – важно сообщает гость. – Звать меня можете лордом Бордаром.
Бордар. Что-то знакомое, но точно припомнить не могу. Вряд ли, Элиза была с ним знакома лично, но наверняка слышала его фамилию…
Точно! Вспомнила! Фамилия Бордар несколько раз мелькала в статьях вестников, где назывались самые богатейшие люди королевства. “Богатейшие и опасные”, – как говорил бывший муж, сминая на завтраке одну из газет с нескрываемой злостью.
Что ж, информации немного, но уже достаточно, чтобы задаться вопросом, что этот человек (а может быть даже маг или дракон) забыл в этом гиблом месте?
– Рада знакомству, господин Бордар. Честно сказать, не ожидала увидеть вас в этих краях, – отыгрываю партию леди, а внутри все сильнее нарастает страх.
Чуйка прямо беситься от одного взгляда на незваного гостя.
– В ответ на вашу честность, тоже буду честным. Меня предупреждали о вас, и я весьма удивлен тому, как искусно вы ведете беседу, вопреки моим ожиданием. Если быстро подпишем бумаги, то приглашу вас на ужин. Вы, должно быть, заскучали по нормальной еде, будучи в этой дыре, – выдает лорд, а меня от его предложения едва ли не выворачивает.
И поглядывает он на меня теперь уже не так надменно, как на кизяк под ногами, но не сильно лучше. Теперь я чувствую себя вещью, которую он присмотрел на витрине, и решил, что непременно хочет ею поиграться вечерок от скуки.
Каждая клеточка встает на дыбы, да еще и шепот в толпе напрягают. Люди ведь тоже слышат все это, а слева так вообще идет такой мощный импульс, будто сейчас рванет. А лева как раз стоит инспектор.
– Простая еда мне по вкусу, лорд Бордар, благодарю за добрый жест и ваши намерения старшего заботиться о младшей. Вы напомнили мне отца, что очень тронуло, – умываю этого гада с такой улыбочкой, что хоть гостя и перекашивает, хамить в ответ не спешит. – Позвольте узнать, о подписи каких документов идет речь?
Бордар усмехается. Зло. Жестоко. Ему не понравился мой ответ, но расставить границы нужно было сразу.
– Дай ей, – кивает Бордар одному из своих громил, и тот мигом сует мне папку и перо с таким видом, будто я должна подписать немедля и не глядя.
Я же, разумеется, решаю глянуть, открываю твердую кожаную обложку, скольжу взглядом по желтоватому листу, а там…
– Я хочу ваши земли, леди Хельм, – дополняет бред, написанный в договоре, незваный гость. – Предлагаю цену на двадцать процентов выше рыночной, учитывая их состояние. Этих денег хватит на приличное имение в столице. Соглашайтесь.
Нашел идиотку. Цену предлагает за кусок непригодной земли, а еще и про надбавку мне заливает. В самом деле, дурочкой меня считает?
Изучив наспех договор, кидаю взгляд на лорда, но замечаю еще и то, как притихли горожане. И не просто притихли, а испугались так, будто тут речь не о моем участке земли, а об их жизнях идет.
Хотя, почему я преуменьшаю значимость? Если таким объемом земель завладеет какой-нибудь душегуб, он здесь все что угодно устроить и построить может. А жители и так боялись, что я земли какому-нибудь гаду продам.
И гад этот как–то слишком быстро нашелся. Неужели узнал про залежи синюхи, но делает вид, что нет? А может, это его люди здесь ошивались и следили? Как много он знает?
Ловлю себя на том, что слишком пристально и открыто смотрю в гадкие глазенки гостя, тут же смаргиваю и натягиваю на губы ту самую вежливую улыбочку, с коей положено в светском обществе вести дела.
– Благодарю за столь щедрое предложение, – начинаю я и чувствую, как напряжение среди людей повышается настолько, что его ножом можно резать. Они с первого дня моего появления не верили мне. Ждали, что я их предам, и вот выпал случай понаблюдать.
Но предавать я не буду. Не их, не себя.
– Эти земли не продаются! – говорю громко, чтобы каждый услышал, и в толпе тут же идут удивленные шепотки.
“Да, дорогие мои. Пришло время нам познакомится поближе. Теперь я с вами, как Элиза Хельм! Я обещала восстановить эти земли и сделать все, чтобы край процветал, и я это сделаю!” – мысленно говорю пока еще незнакомым мне соседям, а с плеч будто гора слетает от мысли, что они поверят мне.. хоть в этот раз.
– Леди Хельм, – злиться лорд, но тут же берет себя в руки. – Чего же это так? Не видите выгоды от сделки? – выдавливает из себя, пытаясь выглядеть вежливым, но натура прорезается сквозь показное. – У вас