Это продолжалось целую вечность. Только туман, окружающий Плато Бессмертных, оставался неподвижным.
Чэн Цянь первым поборол страх и неуверенно приоткрыл глаза. Ослепленный яркой вспышкой, он пару раз моргнул и только после этого смог что-то рассмотреть.
Он увидел медленно катящееся к ним… яйцо.
Глава 17
Одна рука
Хань Юань пришел сюда ночью, и за весь следующий день у него во рту не было ни капли воды, ни зернышка риса [89]. Можно себе представить, как он проголодался. Увидев яйцо почти в два чи высотой, он сглотнул и нетерпеливо спросил:
– Это… Что это такое?
– Не знаю. – Янь Чжэнмин отступил на полшага назад, бросив предупреждающий взгляд на Хань Юаня. – Не трогай его! Нельзя опрометчиво касаться того, что пришло из Долины Демонов. И вытри слюни. Ну же, идемте! Учитель, должно быть, заждался.
Уже стемнело, в Долине Демонов повсюду таились опасности. Без сопровождения господина Бэймина обратная дорога грозила стать более рискованной.
Никто не хотел задерживаться на плато. Даже Хань Юань, самый шумный среди них, притих.
В человеческом мире братская преданность ценилась превыше всего, и Хань Юань навсегда запомнил свой долг перед шисюнами.
Заметив, что они уходят, яйцо неожиданно последовало за ними. Оно старалось изо всех сил, минуя любые преграды, пока не превратилось в яичный вихрь, назойливо преследующий мальчиков.
Заподозрив неладное, Ли Юнь оглянулся и удивленно вскрикнул:
– Чье это яйцо? Почему оно нас преследует?!
Чэн Цянь, все еще тащивший за собой огромный клык, снятый с туши медвежьего духа, холодно произнес:
– Может, оно хочет, чтобы его сварили.
Яйцо, казалось, понимало человеческий язык или, возможно, почувствовало угрозу, исходящую от слов Чэн Цяня. Оно задрожало и замерло на месте, после чего развернулось и, с осторожностью избегая Чэн Цяня, перекатилось к ногам Янь Чжэнмина.
Янь Чжэнмин сбавил шаг, а затем бессердечно обошел яйцо. Но, пройдя немного вперед, он вынужден был оглянуться. От гладкой яичной скорлупы веяло таким несчастьем и разочарованием!
Молодой господин Янь неожиданно остановился. Поколебавшись немного, он указал на Хань Юаня и произнес:
– Иди… возьми его.
– А? Не ты ли говорил мне ничего здесь не трогать? – удивленно вскинул брови Хань Юань.
– Дашисюн, зачем? – непонимающе спросил Ли Юнь.
Янь Чжэнмин не знал, что ответить на этот вопрос.
Он нахмурился. Нельзя ведь сказать, что он попросту пожалел это яйцо?
Но вдруг его осенило, и он наскоро придумал оправдание.
– Уже забыли? Цзыпэн чжэньжэнь просила нас забрать что-то с Плато Бессмертных. Совершенствующиеся демоны не могут к нему подойти, и, сдается мне, она вряд ли знает, что именно там находится. Мы можем воспользоваться этим яйцом, чтобы обмануть ее.
Проделав столь долгий путь, и Ли Юнь, и Чэн Цянь были совершенно истощены, неудивительно, что они забыли о просьбе Цзыпэн чжэньжэнь. Когда Янь Чжэнмин соизволил напомнить им об этом, шиди немедленно согласились с его предложением.
Однако они не могли не отметить, что в этот раз их бестолковый дашисюн оказался на удивление дотошным.
Как ни странно, обратный путь оказался куда безопаснее, чем поиски Хань Юаня и дорога к плато. Даже без сопровождения господина Бэймина. Они всегда оставались настороже, но встретили только горстку мелких, еще не научившихся менять форму демонов, которые стремглав пронеслись мимо, лишь попусту напугав их. Миновав все преграды и опасности, ученики клана Фуяо наконец вернулись в обиталище Цзыпэн чжэньжэнь.
Гигантская птица все еще лежала ничком, но женский силуэт, висевший над ее головой, исчез. Неясно было, спит она или умерла.
Янь Чжэнмин повернулся, приказав своим шиди молчать, и осторожно шагнул вперед, намереваясь разведать обстановку. Он эгоистично надеялся, что Цзыпэн чжэньжэнь действительно умерла и не доставит им неприятностей… Но, с другой стороны, он знал, что рассчитывать на такую удачу бессмысленно.
Вдруг он услышал треск. Звук заставил всех вздрогнуть. Их взгляды блуждали вокруг, пока наконец не остановились на Хань Юане… тащившем в руках яйцо. По белоснежной скорлупе разбегались трещины.
Наконец на месте самой крупной из них откололся кусочек. Хань Юань вытаращил глаза – из пролома торчал вовсе не птичий клюв. Это была рука.
Маленькая детская ручка.
Хань Юань поспешно положил яйцо на землю. Ко всеобщему удивлению, из яйца, лежавшего перед огромным телом то ли живой, то ли мертвой птицы, выполз младенец.
Пухлый малыш на первый взгляд ничем не отличался от обычных человеческих детей. Странным было то, что он уже имел вид годовалого ребенка, а на спине у него едва заметно проступали два небольших, абсолютно симметричных родимых пятна.
Хань Юань протянул руку и ткнул перепачканным пальцем в ребенка, после чего перевел взгляд на ту часть тела, на которую не должен был смотреть, и несвоевременно констатировал:
– К-кажется, это девочка.
От толчка Хань Юаня малышка упала лицом вниз. Она попыталась пошевелить конечностями, но обнаружила, что уже не так подвижна, как в яйце. Сильно расстроившись, девочка издала громкий крик.
Это был обычный детский плач, но пещера Цзыпэн чжэньжэнь внезапно содрогнулась.
Хань Юань, стоявший к яйцу ближе всех, плюхнулся задом на землю и удивленно спросил:
– Это что вообще такое?
– Небесное Чудовище, – послышался со стороны слабый голос.
Цзыпэн чжэньжэнь проснулась, пока никто не обращал на нее внимания. Ее силуэт висел над головой гигантской птицы, расплывчатый, как туман. Призрачные очертания были едва различимы. Она казалась ослабевшей и полумертвой.
Похоже, у нее больше не было сил, чтобы растрачивать внимание на других. Она со смешанными чувствами рассматривала сидевшую на земле девочку.
– Это результат союза между королевой демонов и смертным, и его следовало бы немедленно казнить, – вздохнув, мягко произнесла Цзыпэн чжэньжэнь. – Искупавшись в человеческой крови, королева прорубила себе путь на Плато Бессмертных, и ничто не смогло ее остановить: ни демоны, ни боль от карающих молний. Она умерла, но оставила после себя ребенка. Эта девочка наполовину человек, и запреты, действующие на Плато Бессмертных, на нее не распространяются. Сто лет яйцо оставалось неподвижным, и все решили, что оно мертво. Никому и в голову не могло прийти, что однажды на нее обрушится великое бедствие клана демонов…
Хань Юань был сбит с толку ее рассказом, но точно уловил суть и воскликнул:
– Что? Королю демонов рога с человеком наставили?
– Заткнись! – тихо прошипел Янь Чжэнмин.
Чэн Цянь же слушал и пытался осознать, что именно они случайно прихватили с