Глава 36
Северный тракт
Южная империя драконов
Орина Кассандра
Растерев нос, я не сразу поняла, что случилось. На дороге тишина. Телеги стоят брошенные. Рядом с одной из них продранный мешок с перцем. Я чихнула громко и, ойкнув, прикрыла рот. В следующий момент вдруг кубарем слетела с брички. Взвизгнула от неожиданности.
Подхватив за шиворот, Руни грубо затолкал меня под нашу маленькую повозку. И все это молча. Испугавшись, кот вонзил в мою ладонь когти, пуская кровь.
Оторопело моргая, я прижимала к себе шерстяного Руньярдика и пыталась понять, какая блоха под хвост укусила Руни.
Но... через мгновение мне стало не до него.
Они выскочили разом. С диким оглушающим ором. Размахивая дубинами с набитыми гвоздями. Лица безумные, глаза слезящиеся.
Взвизгнув, я и сама забилась под бричку, не выпуская из рук шипящего кота.
— Закрой глаза, — взревел мой перевертыш.
Но куда там, я таращилась на выпрыгнувших из зарослей волков. Из пасти одного из них медленно стекала вязкая слюна. Глаза второго словно кровью налитые. Бордовой, густой.
— Красноглазые! — закричала я в ужасе. — Руни!
— Я сказал, не смотри! — долетело до меня в ответ.
Да как же! Я шарила взглядом по земле, желая найти хоть что-нибудь похожее на оружие. Нож, топорик, хоть что-то.
Ведь их было не меньше десяти, а он один... Совсем один.
Крутясь волчком, я задевала макушкой днище повозки. Несколько раз порывалась выскочить, не видя толком, что вокруг происходит, но останавливалась, слыша хрипы.
Здравый смысл перебивал панику.
Руньярдик снова зашипел. Впереди послышалось громкое недовольное лошадиное ржание. А мгновение спустя — чье-то жуткое предсмертное рычание. Отчаявшись, я втянула воздух через зубы и подобралась к переднему колесу. Кто-то запрыгнул сверху. Бричка заходила ходуном.
Очередной рык, и прямо передо мной на землю упал замертво черный волк. Огромный такой...
— Руни! — завопила я, ощущая острую боль в груди. — Руни, миленький. Руни, нет!
— Не кричи, Касси... Спокойно. Я же сказал тебе закрыть глаза!
Оторопело моргнув, я во все глаза смотрела на мёртвого зверя. Продавив вставший в горле ком, выдохнула. Вскинула голову и уставилась на моего такого живого перевертыша.
— Это не ты, да? — задала самый глупый вопрос, на который вообще была способна.
Темная бровь мужчины приподнялась.
— Ты что подумала, что это я? — Он недоверчиво покосился на тушу. — Да ну, нет. Я куда красивее и пушистее.
Он шутил, а у меня... Сердце разрывалось от ужаса...
— Дурак! — скривившись, я расплакалась. — Я ведь и правда решила, что они тебя... Дурак!
Выпустив кота, я закрыла лицо ладонями. Слезы потоком стекали по щекам. Меня мелко трясло. Секундный страх обернулся истерикой.
— Я думала, что это ты, — шептала как заведенная. — Думала, что они убили тебя... Убили, как и ее. Ненавижу оборотней. Ненавижу...
— Касси, ты что? — присев, Руни отпихнул ногой тушу и потянулся ко мне. — Не плачь, прошу тебя.
Неуклюже вытащив меня из-под брички, он прижал к своей груди. Подвывая, я хваталась за его одежду, пытаясь взять себя в руки, но ничего не выходило.
— Касси, — сев на землю, он спрятал меня в своих объятиях. — Они не могут убить меня. Я в принципе неубиваемый, слышишь. Ты никогда меня не потеряешь. Я всегда буду рядом. Не плачь только. Не плачь, слышишь, это делает меня беспомощным.
Его слова должны были успокоить. Пристыдить. Но я впервые с самых малых лет позволила себе по-настоящему выплеснуть свою боль. Вид мертвого волка вернул меня в прошлое. Оживил в памяти то, о чем я желала забыть. Такая же дорога. Я измученно брела по ней, таща Сабрину. Руки просто обрывались от тяжести. Но я не могла ее бросить.
Просто не имела права.
Меня шатало в разные стороны. Голова кружилась от голода и страха. И вдруг впереди показалась телега. Одна... Вторая... Я обрадовалась и попыталась закричать. Но вышел жалкий писк.
Его услышали. Только вот совсем не люди.
Из зарослей выпрыгнул зверь. Залитые кровью глаза следили за моими движениями. Сообразив, что мне не сбежать, я медленно положила Сабрину на землю. Вытянула руки и призвала пламя. Оно сорвалось с пальцев и устремилось вперед...
Запах паленого волоса еще долго преследовал меня беспокойными ночами. Я соскакивала с постели, потому как ощущала его и звала маму. Она приходила, вернее, в комнату являлась та... Другая. Неуклюже обнимала и хоть как-то пыталась успокоить.
Наверное, поэтому я спокойно приняла то, что Сабрина считала ее настоящей матушкой, и ни разу даже не попыталась рассказать ей правду.
Из уважения. И в благодарность за то, что она не оставляла меня наедине с ужасом, что являлся из снов. Не ее была вина. И ненавидеть эту женщину я не имела никакого права.
— Касси, — Руни сжимал меня сильнее. — Не говори так. Нельзя ненавидеть кого-то за то, что он перевертыш. Мы не выбираем, кем нам родиться, милая.
— Ненавижу зверей, — выдохнула я в сердцах.
— И меня? — Он отодвинулся и обхватил мое лицо руками. — И меня ты тоже ненавидишь?
— Нет, — я зажмурилась. — Ты другой...
— Я зверь, Касси. Самый настоящий. Но разве тебе есть за что ненавидеть меня?
— Нет, — я расплакалась сильнее и, отодвинув его ладони, бросилась ему на грудь.
— Моя маленькая орина. Прости меня, — прошептал он глухо. — За все прости.
Его руки заскользили по моей спине. Сбоку послышалось громкое мурчание, и мокрый кошачий нос ткнулся мне в щеку, утешая. Руньярдик ластился и терся своей грязной шерсткой о мою кожу. Настойчиво пытался забраться на бедра и поставить лапы на мои вздрагивающие плечи.
— Иди сюда, блохастый ты мешок, — первым не выдержал Руни и обнял кота. — Похоже, он когда-то действительно был домашним.
Всхлипнув, я наконец улыбнулась.
— Руньярд...
— Что? — Руни вскинул голову и уставился на меня.
— Я назову его Руньярд.
— Нет, — он нахмурился. — Как угодно, но только не это имя. Рыжик он.
— Это как-то слишком... — я шмыгнула носом.
— Касси, он кот, ему не величие нужно, а доброе сердце. Тот, кто его прижмет к себе, погладит и даст кусок мяса. А главное, не выбросит на тракт, потому что уже немолод и не так ловко ловит мышей.
— Рыжик, — я взглянула на счастливую