— Пассажиры там? — спросил Грейвз.
— Их души — да. Тела остались наверху, пустые оболочки. Но сознание, сущность — утянуты вниз.
— Как их вернуть?
— Нужно спуститься. Найти якорь, удерживающий их. Разрушить связь.
— И что, просто прыгнуть в дыру? — скептически спросил Грейвз.
Элеонора покачала головой. Достала из сумки моток верёвки — но не обычной. Канат светился изнутри, словно сплетён из лунного света.
— Нить Ариадны. Редж хранил её для особого случая. Она запомнит путь наверх, не даст потеряться в лабиринтах Нижнего города.
Она обвязала один конец вокруг массивной колонны, другой — вокруг пояса Артура.
— Вы первый. Как страж, имеете больше шансов выжить при переходе. Мы последуем за вами.
Артур кивнул. Достал меч — Клык Стража тускло светился, чувствуя близость опасности.
— Если не вернусь через час…
— Вернётесь, — твёрдо сказала Элеонора. — У вас есть предназначение. А судьба редко отпускает своих избранных так просто.
Артур шагнул к краю дыры. Заглянул в бездну. И бездна заглянула в него.
Внизу простирался город. Но не отражение Лондона — нечто более древнее, более чуждое. Здания из чёрного камня, улицы, вымощенные костями, реки густой, как смола, жидкости. И везде — огни. Тысячи огней, каждый — пленённая душа.
— Пошёл, — прошептал Артур и прыгнул.
Падение было одновременно мгновенным и вечным. Реальность размывалась, превращаясь в калейдоскоп образов. Лондон сверху — привычный, современный. Лондон снизу — древний, чудовищный. И между ними — слои истории, наложенные друг на друга как страницы книги.
Римский Лондиниум. Саксонский Люнденвик. Средневековый город. Викторианская столица. Все эпохи существовали одновременно, переплетаясь в невозможный узор.
Приземление оказалось мягким — словно не камень, а нечто живое, упругое. Артур огляделся. Он стоял на площади, вымощенной чёрным обсидианом. Вокруг возвышались здания, не подчиняющиеся евклидовой геометрии — углы были острее или тупее, чем возможно, лестницы вели одновременно вверх и вниз.
В центре площади — фонтан. Но вместо воды из него бил свет — чистый, белый, гипнотизирующий. И вокруг фонтана, как молящиеся вокруг алтаря, стояли люди. Сотни людей. Пассажиры пропавших поездов.
Их глаза были пусты, рты приоткрыты. Они пели — тот самый диссонансный хор, что слышался в туннелях. Но теперь Артур различал слова. Древние слова на языке, который существовал до появления человеческой речи.
«Тэнат фхор мглв’нафх… К’яранак ултхар фтагн…»
Властелин снов пробуждается. Чёрные звёзды восходят.
За спиной раздался шорох. Артур обернулся, поднимая меч. Из теней выступила фигура — женщина в форме довоенного кондуктора метро. Та самая, которую видел машинист Джереми в своём последнем рейсе.
— Добро пожаловать в Нижний Лондон, страж, — её голос был мелодичным, но в нём слышались диссонансные нотки. — Мы давно вас ждали.
— Кто вы?
— Я? Я была Эмили Дженкинс. Кондуктор на линии Пикадилли. В 1943 году мой поезд попал под бомбёжку. Все погибли. Но смерть — понятие относительное в местах, где грань между мирами тонка.
Она улыбнулась, и Артур увидел, что за человеческой маской скрывается нечто иное. Нечто древнее и голодное.
— Теперь я служу Нижнему городу. Как и все эти души. Скоро будете служить и вы.
— Боюсь, в моих планах другое. Где якорь? Что удерживает этих людей?
— Якорь? — существо в облике Эмили рассмеялось. — О, страж. Вы не понимаете. Они здесь по своей воле. Нижний город показал им истину — что ваш мир наверху лишь тень. Иллюзия. А настоящая жизнь — здесь.
— Чушь. Они под воздействием. Гипноз, контроль разума…
— Посмотрите сами.
Эмили взмахнула рукой, и один из поющих — мужчина средних лет в деловом костюме — повернулся к ним. В его глазах вспыхнуло осознание.
— Не… не мешайте мне, — заговорил он. — Я наконец понял. Вся моя жизнь наверху — работа, семья, обязательства — всё это тюрьма. А здесь… здесь я свободен. Здесь я часть чего-то большего.
— У вас есть дети? Жена? — спросил Артур.
— Были. Но они часть иллюзии. Марионетки в спектакле, который я принимал за реальность. Здесь нет лжи. Только истина.
Мужчина отвернулся, возвращаясь к пению. Артур почувствовал холодок. Это был не простой контроль разума. Нижний город предлагал что-то, чего люди действительно хотели. Освобождение от ответственности. От боли. От самих себя.
— Видите? — Эмили кружила вокруг него, как хищник вокруг добычи. — Нет никакого якоря. Есть только выбор. И они выбрали нас.
— Всегда есть якорь. Что-то или кто-то, кто координирует процесс. Кто открыл портал?
— А вы догадливы. Да, есть тот, кто управляет переходом. Тот, кто готовит путь для полного слияния миров.
— Кто?
— Старый знакомый. Тот, кого вы знали как Джонатана Крамера. Но теперь он стал чем-то большим. Герольдом Конвергенции.
Кровь застыла в жилах. Крамер? Но он погиб прошлой ночью, в доме 13. Артур сам видел, как Жнец Душ уничтожил его окончательно.
Или нет?
— Где он?
— В Сердце города. В Чёрном соборе. Но путь туда лежит через Лабиринт Теней. И никто ещё не возвращался оттуда в своём уме.
— Покажите дорогу.
— С удовольствием. В конце концов, Герольд ждёт вас. Вы — финальный элемент. Кровь стража, необходимая для завершения ритуала.
Позади раздался шум. Грейвз и Элеонора спускались по светящейся верёвке. Увидев их, Эмили зашипела, отступая в тень.
— Проводница! Предательница! Ты осмелилась вернуться?
Элеонора выпрямилась, и татуировка на её руке вспыхнула ярче.
— Я выполняю долг хранителя. Как завещал мой муж.
— Твой муж мёртв! Поглощён городом! Его душа растворилась в тенях!
— Нет. Его душа свободна. Потому что он сделал выбор — остаться человеком. Даже здесь.
Существо в облике Эмили взвыло и растворилось в воздухе, оставив после себя запах озона и гнили.
— Что дальше? — спросил Грейвз, нервно сжимая пистолет.
— Дальше — Лабиринт, — Элеонора указала на арку в дальнем конце площади. — Путь к центру Нижнего города. К источнику всего этого.
— И что там?
— Узнаем, когда доберёмся. Если доберёмся.
Они двинулись к арке. Позади продолжал звучать гипнотический хор пленённых душ. Впереди ждала тьма Лабиринта.
И где-то в его сердце — существо, которое когда-то было Джонатаном Крамером.
Битва за души Лондона только начиналась.
ГЛАВА 9: СТАНЦИЯ-ПРИЗРАК