Когда Акира засопела, свернувшись под пледом, Кайто поискал под диваном пульт и тихо выключил сериал. Блеск что-то сонно проворчал, но не стал спорить. Вряд ли он запомнил даже имена персонажей, непривычные для фэйта, но Кайто понадеялся, что хотя бы мелькание одежд и блеск клинков отвлекли его от мыслей об ультрамарине, уродующем тела его близких.
Кайто в последнее время много что снилось. Империя, эта жадная, ненасытная сила, похожая на чудовищного дракона Ямата-но Ороти, которая что-то отняла у всех его близких. Родных и любимых, дом, будущее, свободу — все, что империя могла поглотить и присвоить. Империя разевала пасть и требовала больше, жирнее куски, свежее кровь. У Кайто империя отняла его самого; его жизнь и плоть, они разобрали его на части и собрали так, как им было нужно, потому что им необходимо было покорное оружие. Кайто снился Лотосовый дворец, где держали Акиру и ее сестер, кукол из театра Химико, снился великолепный дом, объятый пламенем, потому что он помнил песчаную пустошь на месте живых джунглей Иншалы, он знал, что только пламя отплатит за пламя.
Бей или беги — он был напуган всю жизнь, ему все еще хотелось закричать, как он выл, прячась в углу, подальше от мертвой команды, от тел родителей и других колонистов. Кайто устал бегать, это было бессмысленно. Вся эта злость, вся ярость — только она имела значение. Пламя вместо крови, сталь вместо кожи. Империя сделала это с ним — она сама выковала оружие, она подписала себе приговор.
Кайто поправил плед, натянув его на плечо съежившейся Акиры. Блеск дернул острым ухом. Даже если ему ничего не снилось, выглядел фэйт беспокойным. Корабль тихо гудел — Кайто скучал по тихому звуку работающего двигателя, такому уютному и знакомому. Рев «Тиамат» затих вдали, они были лазутчиками, тенью, которая проносилась по галактике.
Ему пришлось тихо выбраться с лежбища, вернуться в свою каюту и затворить выехавшую да стены дверь. Кайто включил мягкую, синеватую неоновую подсветку, окаймлявшую каюту на полу и под потолком, ткнул в сенсорную панель старенького чайника, который тарахтел едва ли не громче двигателя. Никаких изысканных чайных церемоний, как в сериале, только найденный в ящике смятый пакетик синтокофе. Часы, показывающие общесистемное время, установленное Коалицией, мигали на двух ночи. Сна Кайто не чувствовал.
— Не спится? — откликнулся Криврин, когда Кайто, поколебавшись, включил передатчик и связался с капитаном. Он хорошо знал, что биологически серпентам нужно куда меньше времени на сон, чем людям. С другой стороны, Криврин был ранен и должен отдыхать…
— Мы приближаемся к Скальдии, будем там спустя пять общих часов, — доложил Кайто, сверившись со своим планшетом, куда передавались данные с автопилота «Смеха». — Уверены, что Эмис связывался именно отсюда? Планета далеко от центральных систем марийцев, там ведь ничего нет! Даже космопорта всего два: северный и южный.
Будь это планета империи, она была бы лишь колонией, из которой выкачивали ресурсы, пока не осталось бы ничего. Но Кайто знал, что маре куда бережнее относятся к своим родным мирам. Океаны Скальдии глубоки и полны жизни. Кайто был впечатлен развернувшимся каталогом морских существ: светящиеся медузы, полуразумные морские млекопитающие, больше всего по развитию напоминающие земных дельфинов, и разноцветные коралловые рыбы, которые могли менять окраску, чтобы так общаться. Некоторые из марийцев тоже так умели, их чешуя от эмоций меняла цвет и переливалась. А еще в морях росли подводные леса из водорослей, где маре, сохранившие возможность дышать под водой, собирали урожаи с плантаций. Для марийцев это была обычная пища, а для людей — один из сильнейших галлюциногенов. Хотя, конечно, все зависело от дозировки.
— Там у Эмиса давно прикормленная ферма, огромная плантация под городком под названием Рилера, — пояснил Криврин. — Одно из его убежищ. Не самое тайное, судя по информации, которую так скоро добыла Удача. Он торговал в том числе и с империей — поставлял им дешевую рабочую силу и наркотики, ну, и алкоголь. Этим можно прикрыть незаконные дела, потому что оборот выпивки совершенно легален. Вот и связь, через которую его могли подловить и заставить действовать в их интересах… добывать материалы для опытов.
— Славный, однако, бизнес, — проворчал Кайто, упав на постель и глядя в потолок. Кофе он хотел настоять покрепче. Потянулся, все еще чувствуя ноющую боль в боку. Рана закрылась и быстро заживала благодаря стимуляторам, ускорившим регенерацию. Не хватало, чтобы его начали преследовать фантомные боли, Кайто хватало и редкой щекотки в стальных руках.
— Даже мне Эмис дарил несколько бутылок отборной настойки из водорослей, — вспомнил Криврин, и Кайто отдаленно нашарил в памяти их разговор, то, как Криврин отпивал радужное пойло. — До этого я старался не обращать внимания на его торговлю живым товаром, убеждал, что это не мое дело.
— После всего этого я начинаю думать, что нам повезло встретить именно вас… Эмис вы нас просто продал!
— Приятно знать, что я не худший пират в галактике, — рассмеялся Криврин.
— Акира стремится стать лучшей… Вы там не забываете проверять рану?
— Лиз не дает забыть, — помолчав, сказал Криврин, но Кайто по рокоту в словах угадал его тревогу… или неудовольствие от того, что зарвавшийся человеческий мальчишка решил его поучить. — Стоило послать с вами кого-то на разведку. Боевой фрегат добавляет убедительности в переговорах.
— Вы прекрасно знаете, что незаметность для шпионов лучше. «Смех» сложно отследить. Не только из-за шпионских программ капитана и прошлого этого кораблика, но и потому что искать наши враги будут в первую очередь фрегат, боевую единицу.
Они должны были проверить, куда на самом деле пропал Эмис. Если он сбежал, скрывался, испугавшись за свою шкуру, это легко было узнать, если надавить на его подручных. Если же с ним расправились… это еще один повод выступить против империи. Как будто увиденного на Дельте, откуда Удача вывезла образцы, было недостаточно.
— Гадюка вместе с Даком захватили нескольких лазутчиков, которых вскрыли благодаря информации от Акиры, — рассказывал Криврин. — Они особо