— Я знаю, нам всем сейчас нелегко. То, что враги империи до нее добрались, только показывает нам, что надо держаться вместе, что мы должны учиться лучше и исполнять свой долг… Ты ведь не хочешь, чтобы следующий убийца добрался до ее высочества? Как мы тогда будем!.. Нет, мы должны сделать все, чтобы ее защитить!
— Почему… почему только ее жизнь ценится? — воскликнула Акира, вырвавшись из сестринских объятий. — Почему мы должны умирать вместо нее? Когда Кюко пропала, нам даже не сказали, я думала, ее отправили куда-то!.. Учиться или… не знаю! Куда-то, где она счастлива! — Акира сморгнула слезы. — Ее отравили, Ико, она умирала, захлебываясь кровью. А Йонко застрелили!
— Она исполняла свой долг! — оборвала ее Ико. Схватила Акиру за плечи, но теперь без всякой заботы: — Откуда ты узнала, как они умерли? — понизив голос до задушенного шепота, потребовала Ико. — Как ты выяснила эти… мерзкие подробности?
— Я… да просто охрана… — пробормотала Акира. — Я услышала… Когда приносили еду, они болтали.
— Не слушай их! Я разберусь…
Кайто уже начинал понимать, в чем тут дело: обладая незаурядными ментальными способностями, Акира могла взломать внутренние сервера этого места и получить доступ к файлам, которые вывернули ей правду о смертях… кого? Их сестер? Ико выглядела удивленной и даже подозрительной: похоже, ее Акира тоже не убедила, но она решила пока что отступить. Воспользовавшись тем, что Акира поникла, расстроенная и напуганная, Ико все-таки потащила ее куда-то. Когда они проходили по белому коридору, Кайто увидел черный глазок камеры, вделанный в стену, и поежился от неприятного ощущения: казалось, что его, незваного гостя, заметили. Вот как чувствовала себя Акира в этом безликом стерильном месте? Путь тянулся вдаль, девушки дошли до одной из серых дверей, и она отодвинулась, стоило Ико прижать палец к панели. Отпечатки. Полная секретность.
Вслед за ними Кайто прошел в комнату — проскользнул, скорее, как призрачное видение. Он развернулся и прикоснулся к двери, оказавшйся твердой и холодной, но был уверен, что пролетел сквозь нее, когда та задвинулась за спинами Ико и Акиры. Помимо них, сидели еще три девушки. В глазах все еще рябило от одинаковых, будто фарфоровых лиц, но Кайто все равно начинал подмечать, что они разные при одной внешности: одна сидела, уставившись перед собой, и больше напоминала выключенного андроида, чем живого человека, другая, напротив, оживленно болтала с третьей, сидящей перед ней, которая в это время писала что-то в планшете стилусом. Обстановка напоминала Кайто классные комнаты в военной академии: та же электронная доска, вделанные в парты инфопланшеты, строгие ряды с просторным проходом между столами, чтобы студенты не отвлекались на лишние разговоры. Чистота и порядок.
Только препода у девушек не было, вместо этого на доску выводилось предзаписанное видео с чьей-то очень умной головой, которая читала лекцию. Кайто из интереса вслушался, но скучный скрипучий голос сливался в какой-то белый шум — должно быть, те самые искажения памяти, о которых предупреждала Акира. Уловил Кайто только упоминания о войне кланов Тайра и Минамото — убийства и кровная месть, истребленный клан, выжившие наследники, которые развязали новую кровавую бойню. История империи всегда была такой; не стоило надеяться, что люди изменятся, когда поднимутся в небо.
На его глазах Акира села за парту, включила инфопланшет и принялась записывать. В военной академии разрешали печатать конспекты, а Акира вырисовывала все иероглифы кандзи вручную. Она была так поглощена этим занятием, рука со стилусом порхала, как каллиграфическая кисть в стародавние времена. Но взгляд Акиры был устремлен куда-то сквозь планшет, сквозь сухое лицо преподавателя, сквозь своих… сестер?
Отойдя к окну, Кайто пытался долго понять, что же не так, пока вдруг не осознал: традиционный имперский сад за окном застыл, как мутное изображение, иллюзия. Едва ли это было очередное искажение, потому как Кайто присмотрелся и понял, что вместо стекла там вделан гладкий матовый экран, который бесконечно проигрывал запись. Птица сидела на ветке, не думая взлетать. Ничего не менялось. Никогда. Кто-то боялся, что девушек увидят через окно? Что они сбегут? Где было это место — неужели вовсе без окон, под землей? Теперь воздух стал казаться Кайто слишком затхлым, слишком спертым, хотя и насыщенным благодаря гудящему в углу увлажнителю.
Кайто чувствовал, что сходит с ума, но отвернуться от этого нелепого окна значило встретиться с иной формой безумия. Он слышал голоса девушек, которые обсуждали эссе. Когда Кайто учился, их тоже мучили с историей империи — считалось, что это прививает патриотизм, конечно же.
Оглянувшись, он с облегчением увидел Акиру-из-настоящего — своего капитана, здесь она явилась в привычной яркой накидке, которая казалась прекрасным всполохом цвета среди уныния классной комнаты. Она стояла рядом с Кайто и наблюдала за собой из прошлого, заложив руки на спину. Теперь весь остальной мир казался смазанным, как акварель, и только настоящая Акира оставалась реальной.
— Понимаю… почему ты решила показать, — наконец, выдавил Кайто. Он не поверил бы, скажи она ему, что училась, болтала, взрослела с точными своими копиями. С копиями принцессы.
— Мы были всего лишь куклами, — вздохнула Акира. — Они пользовались нами, чтобы защищать Химико. Никто из подданных не видел принцессу, но ей все-таки приходится поддерживать общение с даймё и их семьями, — пояснила она, — и тогда на сцену выходили мы. Мы заменяли принцессу, и некоторые из нас умирали вместо нее. Единственная наследница империи! Конечно, она всегда в центре заговоров.
— Так вы?..
— Клоны, — пожала плечами Акира. — Искусственные люди. Из пробирки. Мы — и есть она. Это традиция. У каждого императора было несколько клонов, которые помогали запутать противников власти. У Дзимму тоже были замены, но в конце жизни он сошел с ума и сжег нескольких оставшихся: ему показалось, они что-то замышляли против него. Обычно клонировали после вступления на престол. Но Химико… оказалась единственной наследницей, последней в роду Аматерасу, поэтому ее клонов сделали в детстве, они позволили нам расти вместе с ней. Наверное, это была ошибка. Мы стали слишком живыми.
— И сколько вас было?
— Двенадцать, — сказала Акира. — Когда я решилась сбежать, нас осталось десять. Это… как будто потерять часть себя. Нас с детства растили вместе, так было проще присматривать. Закрыли в отдельном крыле Лотосового дворца — это