Мысли вертелись в моей голове со скоростью флюгера на башне замка в ветреный день, и я изо всех сил старался не думать ни о чём кроме того, что получить власть над империей – это действительно то, ради чего я готов практически на всё. А обо всё остальном я подумаю позже, тогда, когда не нужно будет постоянно держать мощные щиты от ментального воздействия. Они, конечно, полностью в данном случае не спасают, но часть мыслей всё же позволяют припрятать.
– Я готов, – повторил я и даже сумел выдержать давящий взгляд невозможных глаз, подпустив в сознание немножко панических ноток. Это было не так уж и трудно, так как даже меня Владыка – при всей его достаточно безобидной внешности – пугал до дрожи в коленях.
– Замечательно, – он улыбнулся, и морозные узоры на окнах зашевелились, словно живые. Почему-то именно это произвело на меня настолько сильное впечатление, что я на какое-то время перестал дышать. – Я рад, что ты не только силён, но и дальновиден. Для будущего императора это очень ценные качества, Каспер Даргеро.
С этими словами он подошёл к столу, наклонился над ним, перебирая лежащие там бумаги, и снова стал похож на самого обычного человека. Впрочем, я на эту обманчиво рядовую внешность уже не купился и ни на секунду не позволял себе забыть о том, что передо мной опаснейшее существо из всех, с кем я сталкивался за свою достаточно долгую жизнь.
Между тем Владыка – у меня никак не получалось назвать его просто Тревором, слишком сильна была исходящая от него сила – выбрал из вороха разнокалиберных листков конверт и протянул его мне.
– Это письмо императору Максимилиану, – проговорил он, – в нём я формулирую свои требования и чётко проговариваю условия, при которых готов сохранить ему жизнь и свободу. Как мне кажется, они более чем достойные, и если император ещё не совсем сошёл с ума от вседозволенности и могущества, дарованного ему второй половиной, то он примет мои условия. Ну а если нет – я буду считать себя свободным от любых данных ранее обязательств.
– Я передам письмо Максимилиану, – я тоже умел жонглировать словами и намёками, поэтому умышленно пропустил титул «император», чтобы напомнить собеседнику о том, что с Максимилианом меня связывают личные отношения. Пусть Владыка считает, что исключительно дружеские, потому что о нашем с императором родстве мне не стоит даже думать. Я не знаю, в курсе ли опрометчиво призванный в наш мир Тревор о том, что помимо сестрицы Элизабет у нынешнего правителя империи людей есть ещё и брат, но лучше не рисковать.
– Ты непременно должен получить ответ, – проговорил Владыка, – и принести его мне.
– Не уверен, что Максимилиан захочет написать его, – хмыкнул я, уже представляя реакцию императора на выставленные неважно кем требования. Максимилиан не признавал ни за кем ни малейшего права требовать от него хоть что-то. Он – да, ему можно, на то он и император.
– Ему придётся, – равнодушно ответил Владыка, явно думая уже о чём-то другом, – в ином случае активируется проклятье, вплетённое в текст письма. Видишь, Каспер Даргеро, я откровенен с тобой и не скрываю, что, передав Максимилиану письмо, ты передашь ему и спрятанное в послании проклятье. Но ты ведь не разочаруешь меня и не станешь предупреждать императора об этом, не так ли?
Разочаровывать существо, подобное Владыке, мне хотелось меньше всего, при этом я понимал, что если с тем, что я вынужден был передать письмо, Максимилиан мог бы смириться и понять, то моё молчание… Этого император никогда не простит. То есть Владыка сознательно отрезает мне все пути к отступлению. Я не злился, так как подобные меры предосторожности были вполне оправданы, просто я не привык быть в роли наживки, а не охотника. Но в данной ситуации от меня не зависело вообще ничего, и это тоже было очень непросто принять.
– Не стану, – озвучил я единственно возможный ответ и увидел, как благосклонно и в то же время безразлично кивнул Владыка. Он не сомневался в моём ответе и не считал нужным это скрывать.
– Тогда я не буду задерживать тебя, Каспер Даргеро, – глаза на лице Владыки жили словно своей жизнью, то наполняясь снежными спиралями, то затягиваясь непроницаемой белой пеленой. – Иди и возвращайся скорее. Моей армии становится тесно за горами… Впрочем, я был не совсем прав, поторопив тебя. Я передумал, Каспер Даргеро. Ситуация может сложиться так, что тебе понадобится время, а я слишком ценю хорошую игру, чтобы испортить её торопливостью. Я поставлю тебе максимальный срок в год. Самое позднее через год я хочу видеть тебя здесь с ответом Максимилиана.
Я коротко поклонился и, развернувшись, направился к выходу, однако меня остановил негромкий голос Владыки Севера.
– И не забывай, что твои спутники тоже будут ждать тебя с нетерпением, так как от успеха твоей миссии зависит и их благополучие. Ты ведь не хочешь ссоры ни с Ирманским монастырём, – тут в его голосе мелькнула неприкрытая ненависть, – ни с орденом Ушедших. Не так ли? Как будущему императору тебе выгоднее иметь их в качестве союзников, а не врагов. Так что не задерживайся сверх необходимого.
– Ты прав, Владыка, – постаравшись остаться невозмутимым, ответил я и вышел из комнаты.
Рифан ждал меня там же, где мы и расстались, за двустворчатыми дверями, и теперь смотрел на меня со смесью восторга и жгучего любопытства.
– Владыка дал мне поручение, – не стал я размениваться на долгие разговоры, – для его выполнения мне нужно как можно скорее оказаться по ту сторону гор.
– Приказ Владыки – закон для каждого из нас, – склонил голову Рифан, – я распоряжусь, и скоро самый быстрый морниз будет к твоим услугам.
– Спасибо, Рифан, – искренне поблагодарил я, так как больше всего мне хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Неужели ещё несколько недель назад я преспокойно сидел в гостиной своего родового замка и размышлял о том,