Хотя он сражался и побеждал многих мандрагор, но никогда раньше не сталкивался с такой тварью. Громадный желтовато-оранжевый зверь с чёрными крыльями и шипастой головой. Кэдиган не знал, в чём его слабости, и есть ли таковые.
Если на то пошло, он не имел никакого представления, насколько быстро дракон двигается. Он не врал Джозетте, что видел draig издали, в полёте. На земле ― никогда.
Джо остановилась, не дойдя до морды, и попыталась обуздать страх. Она знала, что у неё нет выбора. Хотя единственное, чего ей хотелось ― с криком уносить отсюда ноги.
― Привет, мистер Дракон. Как ты? Настроение на высоте? Да. Именно так. Ты же не лопаешь людей, я права? Нет, человечина отвратительна на вкус. Сплошные жилы да кости. Не кушай нас. ― Она покачала головой, подчёркивая свои слова. ― Ты же будешь славным дракончиком, верно? ― На этот раз она кивнула.
Возможно, это принятие желаемого за действительное, но ей показалось, что дракон понимает и хмурится, сбитый с толку её словами. На неё частенько Кэдиган так смотрел.
Она сделала шаг вперёд.
А дракон наоборот попятился. Издав странный рокочущий звук. Не рык.
― Шшш, всё хорошо, мистер Дракон. Мы тебя не обидим. Нет. Мы любим драконов. Я в детстве их всё время рисовала. Честно. А ещё у меня была целая коллекция игрушечных дракончиков. Вы симпатюли. Правда-правда.
Он склонил морду набок.
Джо резко остановилась, когда поняла, что одно из огромных крыльев лежит на земле под странным углом.
― Мистер Дракон, у тебя бо-бо?
Кэдиган направился к ней, вынимая меч из ножен.
― У него сломано крыло.
Дракон с шипением повернулся к нему.
― Нет! ― крикнула она им обоим. ― Кэйд, опусти меч.
― Почему? Сейчас лучший момент для нападения.
Она покачала головой.
― Думаю, он меня понимает.
Дракон снова повернул к ней голову.
― Ты понимаешь, верно?
Казалось, он кивнул.
Она шаг за шагом продвигалась всё ближе и ближе, пока не смогла протянуть руку и коснуться серых чешуек вокруг носа. Обращаясь с ним как с собакой, она позволила зверю понюхать кожу.
― Видишь, я не причиню тебе вреда, славный гигантский дракончик.
Он не двигался, настороженно глядя на неё, словно относился к ней с таким же подозрением, как и она к нему.
Джозетта медленно погладила зверя по голове, возле уха.
― Всё хорошо. ― Она прижала массивную голову к своей груди и погладила сухие жёсткие чешуйки. Затем посмотрела на Кэдигана. ― Видишь? Он безобиден.
― Я бы не стал заходить так далеко. Но его мотивы мне понятны. Я бы тоже проявил смирение ради возможности положить голову тебе на грудь.
Она покраснела.
Дракон зарычал на него.
― Ладно, мальчики, ― поддразнила она. ― Ведите себя хорошо.
Дракон успокоился и закрыл глаза, наслаждаясь лаской.
Она поцеловала его в ухо.
― Нам же просто нужен коготь, верно? Нам незачем его убивать или ранить?
― Зависит от того, насколько яростно draig будет свой коготь защищать.
Дракон снова зарычал, словно точно знал, о чём говорит Кэдиган.
Джо погладила зверя за ухом.
― Ты можешь его исцелить?
Кэдиган замешкался, но потом сказал:
― Могу, но мне кажется, как только он исцелится, то сожрёт нас.
«Если ты исцелишь меня, я не причиню вам вреда».
Джо застыла на месте, услышав незнакомый мужской голос в своей голове.
― Это ты? ― спросила она Кэдигана.
Он медленно покачал головой.
― Это ты? ― спросил он дракона.
«Илларион. Да, это я».
Однако Кэдиган не спешил ему верить.
― А почему мы должны тебе верить?
Дракон свирепо зыркнул на него.
― Если бы я хотел навредить вам, демон, вы бы сейчас оба пылали, как факелы.
― И то верно. Ладно. ― Кэдиган подошёл к сломанному крылу. ― Отойди, ласточка. Процесс болезненный, а я не хочу, чтобы он ненароком тебя ранил.
«Лучше сделай, как велено. Встань рядом с пещерой».
Джо щёлкнула дракона по носу.
― И не обижай Кэдигана. А то я буду очень недовольна.
― Как и я, ― проворчал Кэдиган.
Илларион фыркнул, когда Кэйд подошёл к повреждённому крылу, а Джо направилась в укрытие.
Однако стоило ей отойти, как Кэдиган окликнул её. Он снял медальон с шеи и поцеловал, как монах святую реликвию, прежде чем надеть ей на шею.
― Никогда не снимай его. Он будет всегда защищать тебя.
― Спасибо, дорогой.
Она поцеловала его в щеку и пожелала удачи.
Стоило ей скрыться с линии огня, в буквальном смысле слова, как Кэдиган коснулся крыла.
Дракон скривился от боли.
― Что с тобой произошло? ― спросил его Кэдиган.
«Упал. Теперь исправь это, или мне приготовить на ужин гренку по-уэльски?»
Глупая, хотя и впечатляющая язвительность.
― Ооо, а ты, как я погляжу, смелый? ― Кэдиган призвал свои силы. ― Соберись. Будет чертовски жечь.
«Не мешкай».
Призвав силу, Кэдиган вернул кости и сухожилия обратно на место. К чести дракона, тот не издал ни звука и не шелохнулся. Не раньше, чем со всем было покончено.
Затем он поднял крыло и помахал им.
Кэдиган еле удержался на ногах под порывом ветра.
― Можно выйти? ― крикнула Джозетта.
― Да, любимая. Сейчас ему уже лучше.
Илларион поднялся во весь свой внушительный рост и сел на корточки, наблюдая за ними своими жуткими жёлтыми глазами.
«Спасибо».
Кэдиган склонил голову.
― Пожалуйста.
Джо улыбнулась им, пока её дракон не обернулся в невероятно высокого мужчину. Вытаращив глаза, она юркнула за спину Кэдигана, который никак не отреагировал на превращение, лишь положил руку на рукоять меча.
Илларион больше не стоял пред ними в образе чешуйчатой рептилии с крыльями. Теперь перед ними предстал почти двухметровый секс на палочке. Ещё более мускулистый, чем Кэдиган, с длинными тёмно-русыми волосами с рыжеватыми прядями и серебристо-голубыми глазами.
― Почему он в красках, а не черно-белый, как все? ― прошептала она Кэдигану.
― Бог его знает, ― ответил он через плечо, не сводя глаз с Иллариона.
«Магия ни Морганы, ни Мерлина на меня не действуют».
Кэдиган скептически поднял бровь.
― Правда?
Илларион кивнул и покрутил рукой, убеждаясь, что та полностью зажила.
― Я запуталась.