Сплетницы, подхалимки, прохиндейки… ох уж эти фрейлины! Диана их готова была возненавидеть! Везде они за ней таскаются, разве что в купальне их нет, ну и в уборной! Каких сил стоит отослать их, лучше даже не думать!
Вот и сейчас…
Еще и десять минут не прошло, а ей уже пора уходить! А чтобы остаться наедине с любимым мужчиной, и вообще, непонятно что надо сделать!
– Расси, мне пора!
– Милая, ну хоть еще пять минут…
– Пора, любимый. Иначе эти стервы донесут Иоанну…
– Неужели рядом с тобой нет никого, кому ты могла бы доверять?
Диана задумалась.
И тут ее осенило.
– Эсси! Я напишу ей!
– Эсси?
– Да, это моя кузина! Думаю, ей уже надоело сидеть в деревне! Она приедет и сможет стать моей фрейлиной, она ей была и раньше! Иоанн ее знает и ревновать не станет!
– Отличная идея, любимая!
Эрр Расмус Вейнард страстно поцеловал ее величество, и та ускользнула обратно, под строгий надзор придворных дам. И тут же распорядилась:
– Подайте мне перо и бумагу, я хочу написать кузине!
Первый раз. За все это время.
Но чем больше Диана думала о своей идее, тем больше она ей нравилась. Эсси – неглупая, быстрая, услужливая, понимает ее, даже иногда что-то полезное говорила… визит к ведьме Диана уверенно выкинула из головы. Не надо ей такое.
И думать она ни о чем не будет, ясно же все. Хитрая баба решила получить с них деньги, вот и наплела семь верст до небес и все лесом… чего о ней вспоминать! А вот тут Эсси была бы ей полезна. И прикрыть ее перед Иоанном, да, и перед дядюшкой Виталисом, и вообще, посплетничать с ней, а то вокруг все эти дуры… чего только одна эрра Розабелла стоит! Если Мария эту дрянь терпела, она была истинно святой, не иначе! У Дианы от этой идиотки через пять минут несварение начиналось и мигрень. А выгнать нельзя, Иоанн ей строго-настрого запретил все перестановки. Он ей придворных дам утвердил?
Вот и все. Ему виднее, с кем должна общаться королева.
А что ей скучно, скучно, СКУЧНО?! Это – как?! Это не учитывается?!
Ну и… не только скучно! Диана – молодая и здоровая женщина, а Иоанн… ну что он ей может дать? Это совсем не то… вот если Эсси приедет, ее и так можно использовать. А может, и не понадобится, если у Дианы будут свидания с Расси… пусть не слишком часто, может, хотя бы раз в пять дней… лучше, конечно, раз в три дня!
И Диана решительно взялась за перо.
Испортила три листа кляксами и потеками, но записочку для Эсси нацарапала. И с тем отправилась к Иоанну.
– Милый, у меня просьба!
– Да, дорогая?
Иоанн был как раз в хорошем настроении и не прочь пошалить, так что Диана быстро оказалась сидящей на краю стола, с широко раздвинутыми ногами. Впрочем, она не возражала. Хоть что-то… это же лучше, чем вообще ничего?
Иоанн сноровисто расправился с гульфиком и поудобнее поправил Диану.
– Да… я хочу… ахххх!
– Я тоже хочу. Вот так… и еще…
Диана довольно застонала. Если бы муж мог ее радовать почаще, было бы лучше, но и так… хорошооооо!
– Ооооооххх!
– Иди сюда, вот так… и еще…
– Да! О, да!
– Дааааа….
Некоторое время в королевском кабинете не велось никаких разговоров. Только тихонько капали на ковер чернила из отброшенной небрежным движением ножки чернильницы. Потом любовники отдышались, и Диана снова перешла в атаку.
– Милый… ну прикажи!
– Что приказать, дорогая?
– Я хочу свою кузину! Эсси! Помнишь такую?
Иоанн помнил, почему нет?
– Это такая серая и унылая?
Диана расплылась в довольной улыбке. Ну да, серая и унылая, особенно на ее блистательном фоне!
– Да!
Иоанн поднял бровь.
– И чего ты хочешь?
– Хочу, чтобы она опять была со мной! Она тоже вышла замуж, куда-то в глушь, но думаю, она там уже наскучалась. Пусть приедет? Ты же позволишь? Я хочу, чтобы Эсси была моей фрейлиной!
Иоанн задумался ненадолго.
Против он или за?
Эсси он помнил, бесцветная девица постоянно была при Диане и стерегла ее не хуже иного дракона, удаляясь только, когда являлся лично Иоанн. И то далеко не уходила.
Почему бы и нет?
Кажется, она достаточно благоразумна, чтобы доверить ей Диану?
– Хорошо, дорогая. Пусть приезжает.
– Я ей письмо написала. Прикажи отправить, милый? И что-нибудь добавь, пожалуйста…
– Хорошо, Дианочка.
Королева соскользнула со стола и сладко потянулась.
– А я пойду к себе, посплю. Ты меня просто вымотал, мой ненасытный хищник! Мой лев!
Иоанн расплылся в довольной улыбке. А что! Могем!
– Иди, дорогая.
Диана вышла, король проводил ее взглядом и приказал позвать секретаря.
Пусть отправит письмо.
Хочет Диана эту кузину?
Да и пусть ее, что ему – жену побаловать жалко? Она немного просит… вот, глядишь, кузина с ней и поговорит, может, что попить надо, чтобы Дианочка скорее затяжелела! Или еще какие женские секреты… Мария-то почти сразу и понесла, а вот с Дианой так быстро не получается.
Ничего!
Все у них получится… ему бы парочку сыновей, а лучше – трех!
И Иоанн приложил печать к поданному секретарем письму.
* * *
Зима в этом году выдалась неприятная. Холодная, дождливая и бесснежная. Да и так-то снег особенно в Эрланде не ложился, климат неподходящий. А вот ледяные дожди приходили.
И вместе с ними пришло ОНО.
Зло.
Или чудовище… точнее не знал никто.
Оно выло по ночам в рощах и лесах. Оно бегало по полям, оставляя чудовищные следы.
Оно врывалось в дома, производя разор и опустошение.
Оно походило…
Они были разные.
Что-то похожее на волка, что-то на медведя, что-то на человека, чудовищно заросшего волосом… их было много, и они были разные.
Объединяло их всех одно. Они были плотоядные. И человекоядные. И людей они в пищу употребляли с особым удовольствием.
Где уж крестьянам с таким справиться?
Они не испугались бы волка и попробовали защититься от медведя. Но эти существа не были ни тем, ни другим. Они были… вроде как среднее между человеком и животным.
И по деревням поползли слухи. Сначала робко и неуверенно, а потом все громче и активнее, набирая силу и мощь, постепенно подбираясь к столице.
Это ж не просто так-то!
Это королю наказание!
За что? А вот за то! Была у него хорошая королева, а он ее… то ли развелся, то ли убил, то ли все и сразу, вот, чтобы на какой-то рыжей девке жениться! И женился же, не побоялся греха-то!