— Занятная история! — задумчиво сказал наёмник.
— О, дальше будет гораздо интересней! — Оршак вдруг резко остановился и стал пристально вглядываться в сумрак между соседними палатками. Краснов тоже замер. Простояв неподвижно около минуты, сотник шумно вздохнул, сунул в ножны неведомо когда обнаженный кинжал и жестом пригласил наёмника идти дальше, бормоча себе под нос: — Совсем плохой стал, мерещится всякая хрень…
— Ты хотел рассказать ещё более интересную историю! — напомнил Ярослав.
— Да, самый смак в ином, нежели возня вокруг этого жалкого нищего княжества… Ты ведь заметил какие странные у барона Хьюэра солдатики?
— Заметил, конечно… Молчаливые… — осторожно подбирая слова, ответил Ярослав.
— Молчаливые — это ерунда! — махнул крюком Оршак. — Ты в их глаза смотрел? Это же какие-то… оборотни! Как волки в людских телах. Двигаются, словно танцуют… По ухваткам — ветераны! Только я никого из них раньше не встречал, а я почти во всех наёмных отрядах послужить успел — характер у меня неуживчивый. Откуда могла взяться сразу, одновременно такая куча бойцов, худых и жилистых, как горные пастухи, но при этом владеющих копьями и луками, словно не меньше десяти лет провели в гвардейской казарме?
— Похоже, что из горных пастухов их и создали… — прошептал Краснов.
— Ты чего там бормочешь? — посмотрел на него Оршак.
— Пытаюсь ответ найти, — медленно сказал Ярослав. — То-то по пути сюда я никого из местных жителей не встретил. Небось все окрестные долины обезлюдели.
— Так ты думаешь, что они из местного ополчения? — сотник даже остановился, принявшись почёсывать бровь. — Но как их могли так быстро обучить? Ты же не хочешь сказать, будто они и козлов пасли и военному искусству обучались? Я много раз бывал в Горном княжестве: ополченцы здесь — криворукие увальни.
— Ты что-нибудь слышал про Карса-отступника? — негромко спросил Ярослав, предварительно оглянувшись.
Сотник встал, словно громом поражённый.
— Что? Что ты сказал?!! — одними губами спросил Оршак. — Да ты спятил! Они — одержимые?
— Именно так и выглядят «Небесные воины»! — спокойно припечатал Ярослав.
— Твою мать! — громко сказал сотник. — Во что я на этот раз вляпался?
Он сорвался с места и быстро ушёл, оставив Краснова в одиночестве. Вообще, пока они шли через лагерь, им навстречу попались всего несколько человек. Именно человек — все они были десятниками и сотниками. Простые воины и по лагерю перемещались целыми подразделениями.
Постояв немного, наёмник неторопливо побрёл к своей палатке. В том, что вокруг полно одержимых, Краснов убедился окончательно. Но кто делает из пастухов «Небесных воинов»? Барон Хьюэр? Вряд ли… Тонкую работу с магомеханическим устройством, вселяющим в обычных людей сознание опытного воина из иного мира, мог проводить только высший посвящённый. Хьюэр и его пособники Тукеро-Потрошитель, Берг-Поджигатель и Железный Паук не могли быть «операторами машины» — по словам покойного Тарха сложные знания использования «жезла жизни» требовалось постигать лет пять-десять. А Краснов отлично знал, что они никогда не пропадали из виду больше чем на полгода-год. Тогда кто управляет переселением «душ»? Выживший старший жрец Корв? Надо разузнать, кто ещё крутится вокруг барона. С этой мыслью Ярослав направился к Тукеро.
Но дойти до палатки не успел, был перехвачен по дороге разыскивающим его посыльным — барон Хьюэр собирал на совет командиров. В знакомом шатре на этот раз оказалось многолюдно — почти три десятка человек. Среди которых Краснов узнал больше половины. Все они являлись командирами мелких наёмных отрядов и слыли удачливыми и умелыми полководцами. Видимо, барон, или тот, кто за ним стоит, учли причину неудачи того, тысячелетней давности, похода на империю и позаботились не только о верховном командовании в лице самого барона, признанного всеми великолепным стратегом и тактиком, но и о более низких, но при этом не менее важных звеньях каждой армии — сотниках и даже, если припомнить старину Вомма, десятниках. Вот только Оршак на сей раз в шатре отсутствовал.
Главнокомандующий начал совещание без преамбул: выйдя к своим офицерам, сказал будничным тоном:
— Выступаем через два дня! К завтрашнему вечеру доложить о полной готовности своих подразделений или о невозможности её достичь.
— А куда мы идём, ваша светлость? — решился спросить Ярослав. Все присутствующие удивленно повернулись к нему, и наёмник был вынужден добавить, не особо смущаясь под пристальными взглядами: — Простите, коли не то ляпнул, я здесь человек новый. Может быть вы уже обсуждали план кампании, но до меня его довести не удосужились!
Посверлив сотника конных разведчиков глазами, барон вдруг улыбнулся и огорошил заявлением:
— А ведь Красный Яр прав! Цели кампании мы так и не обсудили. Вы, мои боевые товарищи, безоговорочно верите мне и это, конечно, правильно. Приказы командующего не должны обсуждаться. Но одна голова при планировании хорошо, а несколько, тем более таких умных и опытных, как ваши, лучше!
Хьюэр коротко свистнул. По этому сигналу из-за занавесей выпорхнула девушка и принялась раздавать наёмникам кубки с вином. Она снова, как накануне, на секунду задержавшись возле Ярослава, быстро глянула на него и отвернулась. А сам