— Разрешаю.
Мы шагнули внутрь. Тени на каменном полу задрожали, защитное кольцо вспыхнуло.
— Без фантомных теней, — предупредил Остен. — Только техника. Ни заклинаний, ни артефактов. Будем биться по-мужски.
— Еще лучше, — ответил я и просто встал в стойку.
Он не стал ждать.
Первый удар — под рёбра. Я отступил, поставил блок, скользнул влево. Второй — в плечо. Увернулся. Третий — снизу вверх. Я поймал запястье, ушёл в разворот. Он резко изменил темп, и я едва не потерял равновесие. Почти.
Мы крутились, как псы на привязи. Остен атаковал с грацией танцора, я — как мог. Как чувствовал. Где-то внутри то и дело вспыхивала мысль: «Ты уже делал это. Много раз. Но где? Когда?»
— Улыбнись, — прошипел он, — ты на сцене.
— Улыбнусь, когда тебя на носилках вынесут.
Он рванул вперёд.
Я ушёл под удар, поймал его за пояс, сбил с ног и прижал к земле. Наставник тут же дал сигнал.
— Довольно, рекруты!
Тишина.
Я навис над засранцем с ухмылкой.
— Вот ты и снова на лопатках, наследник Ночи.
Остен не двигался. Только смотрел. В упор. В его взгляде — не ярость. Что-то опаснее.
— Победа за Ромом, — произнёс наставник. — Остен, встать. Без истерик. Бой чистый. Тренировка окончена, всем разойтись.
Остен медленно поднялся. Отряхнулся. Нашарил на плитах слетевшую брошь с лунным серпом и приколол обратно на грудь.
— Запомни, — сказал он тихо. — Второй раз я не проигрываю. Я… изучаю.
— Приятно быть учебным пособием, — пожал я плечами. — Учись лучше.
Он развернулся и ушёл. Наставник проводил его взглядом, потом повернулся ко мне:
— А ты либо очень талантлив, либо очень везуч.
Я кивнул.
— А может, всё сразу?
Он не ответил. Только кивнул в сторону скамеек и дал отмашку: перерыв.
Хван, как всегда, появился из ниоткуда, с какой-то бутылкой и довольной рожей.
— Я богатею, — прошептал он. — Все ставили на Остена. А я — на тебя. Двадцать лунаров, и я не намерен их делить.
Я удивленно приподнял брови.
— А как же мой процент?
— О, у меня есть предложение получше…
* * *
После обеда нас отпустили. Почти официально.
— Свободное время до конца ночи, — объявил наставник. — Используйте его с умом. А если не умеете — хотя бы не попадитесь.
Хван подскочил ко мне ещё до того, как я успел подняться с лавки.
— Пойдем! Покажу тебе, где мы тут скрываем от новеньких сахар, мясо и грибную настойку.
— То есть, идём красть еду?
— Зачем красть, когда у нас есть лишние лунары? — Он хлопнул себя по карману, и тот многообещающе зазвенел. — Можем позволить себе немного роскоши…
Квартал Лунорожденных ожил. Башни — не тёмные, а дымчатые, с окнами из цветного стекла. Двери — резные, увитые металлическими лозами. Люди — не тени, а бойцы, ученики, ремесленники.
— Там — Арсенал, — Хван ткнул пальцем в здание с двустворчатыми воротами, из которых вырывался пар. — Тебе туда рано, но однажды тебе подберут собственное оружие. Или оно подберёт тебя.
— Подберёт?
— Всё, что связано с Ноктиумом, имеет характер. Артефакты не просто вещи. Они… привязываются. Иногда — раз и навсегда.
Следующей была башня Архива. Толстая, но с остроконечной крышей. На её вершине крутились странные конструкции — глифовые антенны, собирающие свет луны и чего-то ещё, чего я не мог определить.
— В эту башню лучше не лазить. Говорят, там хранят досье на каждого. Даже на тех, кто ещё не поступил в клан.
— На меня там уже что-то есть?
— После вчерашнего-то? — хохотнул Хван. — Полагаю, отдельная полка.
Мы прошли мимо мастерской, где ткачиха в перчатках с серебряными нитями работала над черной с серебром тканью. Возле неё — мальчишка лет десяти учился управлять фантомной иглой. Тень ускользала от него, и он злился.
— Дети магов? — спросил я.
— Да. Но не только. Иногда сироты, которых заметила Тень. Мы всех берём. У нас нет закона крови. Только польза и способность. Хотя… — Хван усмехнулся. — Некоторые думают иначе, как ты уже понял. Но мне приятно думать, что и я ценен.
Мы свернули на узкую улицу с вывесками. Магазины, лавки, запах сушёных трав и…копчёной рыбы.
— Здесь кормят. Там — травницы. За тот поворот — лучше не соваться.
— Почему?
— Потому что это «Капля». Место, где сдаются сильнейшие. И где слабые слишком верят в свои силы.
— Кабак? — догадался я.
— Таверна. Но об этом позже.
Мы вышли на мост через канал. Ни воды, ни реки не было видно. Только туман. Он стелился внизу, как пуховое одеяло. Над ним — фигуры на лодках. Призрачные, полупрозрачные, словно они были не людьми, а тенями.
— Это уже граница, — пояснил мой проводник. — Дальше — боевые расчеты на случай атаки тварей на город. Нам туда пока рано.
— А атаки часто случаются?
— Редко. Твари не горят желанием ломать зубы о городские стены. Их стихия — Дикие земли. И вот там они отрываются на нас по полной. Но что делать — Ноктиум добывать надо…
Мы постояли молча.
Потом он повернулся ко мне.
— Слушай, Ром… — слегка запинаясь, проговорил товарищ. — Я знаю, что ты пока как тень без хозяина. Но здесь… ты уже не один. Ты уже не безродный.
— Меня это не смущает.
— Да замолчи ты! Дай договорить. Это клан. Не просто слово. Когда пойдёшь в бой — кто-то будет прикрывать тебе спину. Всегда. И, возможно, это буду я. Таких, как Остен, гораздо меньше, чем таких, как я. Просто… я знаю, каково быть отщепенцем.
— А еще я тебе деньги принес, — ухмыльнулся я.
— Потому что ты прошёл. И потому что Лия уже начала на тебя смотреть.
— Не думаю, что это добрый знак.
Хван хитро прищурился.
— В клане Лунорожденных не бывает добрых знаков. Бывают важные. Её взгляд — один из них.
Он достал из кармана и протянул мне кусок тёмной лепёшки с вкраплениями орехов и чего-то мягко-сладкого.
— На, ешь. Сила пригодится. Особенно перед тем, что нам сейчас с тобой предстоит…
— Что это?
— Пирог Судьбы. По крайней мере, так написано у лавочника.
Я откусил. Горько. Сладко.