Нападения на отряды армии Батория, которые удалялись от Великих Лук «ради отыскания хлеба либо сена», участились. Отряду Хилкова удалось захватить около 50 фуражиров [221].
Посланная в разведку хоругвь пятигорцев под командованием Темрюка (100 всадников) встретила в районе Медведкова-Пустынки значительные русские силы. Пятигорцы были опрокинуты и едва ушли от погони, остановившейся в 2–3 км от лагеря армии Батория. Татары Хилкова становились все активнее и 14 сентября перебили 120 королевских всадников.
Баторий был вынужден послать войска, чтобы положить этому конец. Поэтому на 15 сентября король выслал отряд из 500 венгерских и польских кавалеристов и 100 венгерских гайдуков на лошадях. Отряд возглавил венгр Ежи Барбели, которому помогал королевский кравчий Иероним Филиповский. Разведка доложила, что помимо гарнизона Торопца в окрестностях крепости расположились два русских отряда численностью 4 тыс. и 5 тыс. человек соответственно [222].
Разведка завысила численность русских войск у Торопца не менее чем в два-три раза. Трехполковая рать Хилкова, по имеющимся архивным документам, насчитывала около 3200 воинов (1065 детей боярских и 2064 татар). Часть из них действовали на коммуникациях армии Батория. 5 сентября Хилкову из Москвы было направлено письмо, полученное 9 сентября, что из Ржевской рати воеводы С.Д. Пронского ему будет прислано «детей боярских двести человек лутчих з головами» [223]. Подобное количество, даже если и прибыло своевременно, могло только компенсировать потери детей боярских в Великих Луках.
Баторий, получив от своей разведки завышенные данные о силах русских, счел лучшим направить более крупные силы, с отборнейшими польскими, венгерскими и немецкими всадниками. Отряд возглавил Ян Збаражский, воевода Брацлавский. Збаражскому было приказано, присоединив к себе отряд Георгия Барбели и всадников, вышедших раньше, подойти к Торопцу и завязать битву, если русские предоставят такую возможность.
Отправившись из лагеря вечером 18 сентября и двигаясь непрерывно всю ночь, отряд Збаражского на следующий день догнал отряд Барбели. Обозным лошадям был дан отдых. Тем временем Збаражский, посоветовавшись с Барбели и Фаренсбахом, возглавлявшими отборную молодежь из войск Замойского, приказал Альберту Кирали с надлежащим числом польских и венгерских всадников вечером выступить вперед, а Барбели идти за ним с отрядом всадников на расстоянии 5 км. Следом с остальными войсками должен был выступить сам Збаражский [224].
Отряд Яна Збаражского насчитывал (по соединению с Барбели) 2600 солдат, которыми командовали, однако, самые опытные ротмистры: Николай Язловецкий, Станислав Жолковский, Самуил Зборовский, Анджей и Николай Зебжидовские.
После дневного отдыха под Межуевом, в ночь с 19 на 20 сентября отряд отправился походным порядком, с хорошо обеспеченным охранением, на Торопец. Передовым охранением (120 всадников) командовал Альберт Кирали, а передовым отрядом (200 всадников) – Ежи Барбели. Продвижение происходило по совершенно незнакомой местности, через лес по узкой и раскисшей дороге. Поляки опасались, что в любой момент могут попасть в засаду или будут атакованы русскими войсками.
В районе Плотице голова охранения под командованием Самуила Зборовского (24 конных аркебузира и 4 венгерских пехотинца на лошадях), двигаясь впереди, опрокинула в лесу группу конных стрельцов и преследовала их по дамбе, проходящей по болотным топям, до деревни Зуевы. Здесь русские подготовили засаду, подпилив мост и расположив на берегу стрельцов [225].
Как писал Л. Дзялынский, «русские, зная, что сзади за ними находится мост, по которому им нужно было бежать, незаметно подрубили его и, поместив на другой стороне моста стрельцов с длинными ружьями, сами стали переезжать этот мост. Как только наши всадники начали их настигать, они разом бросились врассыпную, а наши, преследуя их, въехали на мост, который и подломился под ними; стрельцы из засады начали стрелять и убили нескольких наших» [226].
Между спешенными аркебузирами и венгерскими пехотинцами и стрельцами завязалась получасовая перестрелка. Затем венгерские гусары из передового охранения Альберта Кирали (более 90 всадников) переправились через реку севернее моста и смелой атакой обратили стрельцов в бегство. Опасаясь новых засад, Кирали отказался от преследования и стал ждать прибытия передового отряда Барбели (200 всадников) и главных сил Збаражского [227].
Однако они прибыли поздно – только утром 20 сентября. Дзялынский сообщает: «Когда у пленного спрашивали о числе войска, он ответил, что их теперь до 40 тысяч, так как прибыла подмога из Смоленска и из Холма. Тогда воевода брацлавский советовался с ротмистрами, что делать; одни настаивали на том, чтобы вернуться, другие предлагали здесь окопаться и между тем послать к королю за советом и помощью; третьи советовали все-таки идти вперед во имя Господне, стараться добыть языка и разведать, будут ли силы неприятеля соответствовать нашим, дать сражение, а если их и обратят в бегство, то, не имея тяжестей и других impedimenta, легко могут уйти. Затем на следующий день, во вторник, воевода брацлавский разослал во все стороны добывать языка, а сам медленно подвигался с войском, выслав вперед несколько сот конных панов, дворян и товарищей с аркебузами, Самуила Зборовского, Фаренсбаха и Собоцкого. Идя скорым маршем, они встретились с нашими, высланными для языков; у них уже было 9 достаточно хороших пленных, от которых и узнали, что русских всего 10 000, что они уже знают о нашем отряде и выслали всех своих вперед, так что их набралось около 2000, почти самых отборных людей великого князя московского» [228]. Хотя в итоге было решено продолжить поход, вся акция, задуманная как внезапная, провалилась.
Русские с самого начала заподозрили, что крупные силы армии Речи Посполитой перешли в наступление. Хилков был даже убежден, что поляки намерены захватить Торопец. Считая, что он не в силах противостоять польско-литовским войскам и имея приказ Ивана Грозного, запрещающий вступать в бой, он поспешно отвел свои войска от Торопца вглубь Русского царства. Против поляков он оставил отряд, насчитывающий, по оценкам поляков, около 4 тыс. конницы, под командованием Дементия Черемисинова и Григория Афанасьевича Нащокина. Воеводы получили приказ остановить противника, если силы окажутся равными. Гарнизон Торопца сжег город и укрылся в крепости. Попытка Кирали обойти русских кружными дорогами и отрезать им путь отступления в районе деревни Селенье не удалась, хотя его отряд был усилен 25 конными казаками и таким же количеством пехотинцев, посаженных на коней. Русское охранение отступило раньше, чем ожидало польское командование, и оповестило гарнизон Торопца, а также Черемисинова и Нащокина, немедленно отступивших. Польские войска немедленно начали преследование, двигаясь по Торопецкой дороге. Командиры русского арьергарда вскоре поняли слабость польского передового