— Поняла, — кивнула серьёзная Милена.
Я улыбнулся, заметив, что Натали стояла с приложенной к груди рукой, пытаясь ощутить источник. Видимо, так впечатлила её демонстрация «земляного шипа», устроенная зеленоволосой. На самом деле это было заклинание второго ранга, требующее двух каналов связи, поэтому я постарался ограничить Милену. Ну не знаю я заклинаний природы первого ранга. Наверняка там что-то бесполезное, наподобие «водяного шара». Вот «земляную стену» и «земляной шип» знаю — много раз видел, как ими пользуются маги природы, поэтому с них и начал. Во всём должна быть практичность. Даже в обучении.
— Натали, веди, — попросил я, прерывая синеволосую. — Нам нужно последовать за крысами. Ты же понимаешь, куда они могли утащить такую гору мяса?
На лице девушки появилась недовольная гримаса, но в сумерках канализационного коллектора я решил сделать вид, что ничего не увидел. Мы пошли вперёд, прислушиваясь к окружающему миру. Тримус не выглядел спящим городом. Сверху раздавались звуки музыки, крики веселья, грохот самоходных повозок. Коллектор шёл вдоль оживлённой улицы, причём настолько освещённой, что даже у нас, снизу, стало светло. И зачем, спрашивается, крысам бежать в такую часть города? Делать им тут абсолютно нечего!
— Натали, стой! — скомандовал я, ощутив тревогу. — Нам нужно свернуть куда-нибудь из этого коллектора. Поблизости есть ответвления?
— Да, метрах в пятидесяти впереди, — подтвердила девушка. — Что-то случилось?
— Ещё не знаю, — ответил я. — Отдай Милене концентратор.
— Знаешь, Соло, ты бы определился! — разозлилась синеволосая. — Забери. Отдай. Идём за крысами. Давай спрячемся. Что за непостоянство?
— Впереди опасность, — ответил я. — Ускоряемся! Нам нужно успеть!
Вроде подействовало, и вскоре мы очутились возле пересечения двух коллекторов. Большого нашего и мелкого, где даже в полный рост нельзя было встать.
— Направо! — ответил я без раздумий.
— Там тупик, — заявила Натали. — Поворот — и сразу за ним тупик. Над нами когда-то был выход на небольшую площадь, но потом на ней построили дом и…
— За мной! — слушать историю Тримуса у меня не было желания, поэтому я первым нырнул в проход. Девушки последовали за мной, причём в разном состоянии. Милена была собрана и сконцентрировала, сжимая магическую палочку как какой-то дар свыше. Натали постоянно закатывала глаза, демонстрируя своё отношения к моим словам и требованиям.
— Замерли! — приказал я. — Полная тишина!
— Да что творится-то? — начала Натали. — Если ты…
Договорить девушка не смогла, так как я просто зажал ей рот ладонью. Вовремя! По коллектору, по которому мы шли, кто-то двигался.
— Чисто! — послышался незнакомый мужской голос. — Господин, их здесь нет!
— Обе ветки проверили? — спросил другой. Буквально несколько слов, но сразу возникло невольное уважение к тому, кто говорил. Ощущалась сила и право командовать.
— Слева нет смысла — там тупик, — раздался и третий голос. Такой неприятно знакомый. Судя по тому, что Натали замерла, уже не пытаясь укусить меня за ладонь, она его тоже узнала. Тарвин собственной персоной!
— Идём дальше! — приказал главный. — Вперёд!
Ощущение опасности, что накрыло меня с головой, постепенно начало уменьшаться, но окончательно не ушло даже через пять минут. Собственно, именно по этой причине я не спешил выходить из тупика, жестами показывая девушкам молчать. Наконец мои опасения были вознаграждены — раздался тихий всплеск. У развилки кто-то находился.
Я выглянул из-за угла, пытаясь увидеть нашего противника, но тщетно. Несмотря на то что пространство было неплохо освещено огнями города, в коллекторе никого не наблюдалось. Какое-то время мне казалось, что я вижу несуществующую чёрную кошку в чёрной комнате, но всплеск повторился ещё раз. Хорошо, что я всматривался — иначе просто не заметил бы небольшого движения.
То, что я изначально принял за маленькую кучу мусора, на самом деле оказалось крупной крысой! И эта крыса торчала на одном месте, игнорируя все свои инстинкты!
Сразу четыре «касания хаоса» полетело в серую тварь. Когда я хотел отправить только одно заклинание, на меня обрушился водопад страха. Одно нельзя. Ни в коем случае нельзя. Как нельзя было два или три. Только четыре, желательно пять и больше. Но и четырёх достаточно.
Крыса даже пикнуть не успела — мои заклинания добрались до её мозга практически мгновенно. Ощущение опасности тут же испарилось, словно никогда не было. Что странно, это же обычная крыса! С чего вдруг мои ощущения воспринимали её как опасного противника?
Ответ был получен практически сразу. Когда я подошёл к крысе, увидел увесистый ошейник. Да и сама крыса не выглядела как обычное животное. Слишком крупное. В обычном мире такие не вырастают.
Вернулось ощущение опасности. Причём оно исходило не от проходов, а от мёртвого тела крысы! Точнее, от ошейника, что был на неё надет. Небольшое мерцание, что исходило от него, не оставляло иной трактовки — артефакт! Причём весьма интересный — я насчитал три управляющих контура.
Пришлось повозиться, чтобы снять ошейник — судя по состоянию застёжек, никто никогда этого не делал. Как на крысу этот артефакт надели, так она с ним постоянно и бегала. Но даже после того, как я стащил артефакт с крысы, ощущение опасности не исчезло. Ошейник всё ещё был опасен.
Глаз зацепился за небольшое мерцание у стены. Раньше его вроде как не было. Я подошёл ближе и увидел ещё один артефакт. Небольшой лист, приклеенный к стене, медленно тлел, уменьшаясь в размерах. Я перевёл взгляд на ошейник. Вот оно, оказывается, что тут происходит!
Лист, что тлел на стене, являлся таймером с функцией привязки. С таким мне сталкиваться приходилось, только использовали таймер не для каких-то крыс, а для верховых животных-монстров. Таймер был связан с их сбруей и определял ареал обитания, когда хозяин отправлял своего монстра отдыхать. Выйти на пределы действия такого артефакта связанный с ним монстр не мог. Так и здесь — один из контуров ошейника крысы отвечал как раз за привязку к таймеру. Кто-то оставил тварь сторожить это место.
Второй контур ошейника являлся контуром возврата — он был привязан к другому артефакту, находящемуся где-то в