Сяо Фэн спокойно стояла в центре площадки — статуя из стали, облаченная в хаори. Волосы собраны, взгляд сосредоточен и внимателен.
Я поднял шест, держа его горизонтально, концом целя в грудь наставницы. Кончики пальцев покалывало — Ци потекла по ладоням, обволакивая древко.
Сяо Фэн чуть приподняла бровь.
— Секунда на технику, пацан. Ужасно. Думаешь, противник даст тебе это время?
Я не ответил — шагнул вперёд. Напитанный Ци шест с грозным гудением рассёк воздух.
Женщина отбила первый удар — но не без усилий. Несмотря на то, что она тоже напитала оружие Ци, отскочил в сторону как раз деревянный меч.
— Непл…
Я не слушал ее скупую похвалу — сразу рванул вперед, нанося колющий удар, а потом еще и еще. Шест летал со скоростью долота в отбойном молотке, но Сяо Фэн умудрялась отражать каждый выпад.
На пару секунд в этой схватке вел я. Мечница впервые не контролировала бой, а оборонялась.
Толпа затаила дыхание. Кто-то сдавленно ахнул, когда я провёл короткую серию ударов, которые отбивала Сяо — без лёгкости, без показного равнодушия. Меч отлетал, шест вибрировал при ударах, да так сильно, что эта дрожь отзывалась в костях, но оставался на месте.
Выходит, моя техника сильнее? Или я просто вложил в оружие больше Ци, чем Сяо Фэн?
Стоило только воодушевиться, как мечница добавила в деревянный клинок духовной силы. На этот раз отлетел шест.
Наставница шагала вперёд. Без суеты, неторопливо, как на прогулке. Меня ужасно бесило это показательное пренебрежение.
— Поздравляю с самостоятельно освоенным уроком: количество вложенной в оружие энергии влияет на силу ударов. Логичный вывод, верно? А когда Ци у противника слишком много, происходит такое…
Ее меч играючи парировал отчаянный удар шеста, и в этот раз сила удара противницы была чудовищной. Напитанное Ци древко затрещало, но выдержало, однако шест вместе с правой рукой отшвырнуло в сторону. От следующего удара я не успел увернуться: острие меча врезалось в бицепс. По руке пронеслась оглушающая боль, но оружие я не выпустил — перекинул шест в левую и отбежал назад, потому что почти каждый обмен ударами с этим монстром в хаори заканчивался очередным ударом, а моя регенерация и так работала на полную.
— Хватит.
— Продолжаем, — мотнул я головой.
— Упрямый, — пробормотала Сяо почти ласково. — Ладно, зельевар. Посмотрим, на что ты ещё способен.
Она рванулась вперёд, меняя ритм едва ли не каждую секунду, и всё вокруг снова стало размываться. Я просто не успевал даже поворачивать за ней голову. Анализ по-прежнему не помогал: слишком много траекторий, слишком частая смена темпа и стилей.
Шест в моей левой руке метался из стороны в сторону, пытаясь успеть за бешеным танцем деревянного меча. Каждый удар, каждый выпад, каждое движение наставницы было выверено до миллиметра и вместе с тем наполнено неимоверной мощью. Я пытался увеличить идущий в шест поток Ци, но не знал, получается ли у меня: древко по-прежнему вибрировало и гнулось под натиском атак, ладони горели.
Спокойно, — приказал я себе мысленно. — Не позволяй ей сбить тебя с толку.
Я начал дышать ровнее, пытаясь уловить ритм ее движений. Мои глаза следили не за мечом, а за плечами и бедрами противницы, пытаясь предугадать направление следующего удара. Шаг назад, поворот корпуса, шест взлетает вверх — все-таки успеваю отклонить на десяток сантиметров очередной стремительный выпад. Еще один крохотный успех в череде провалов.
— Неплохо, — одобрительно кивает Сяо Фэн. И тут же бьет снизу вверх.
Едва успел отскочить назад, избегая удара, который мог сломать мне ребра.
Силы таяли. Ци уходила быстро, мышцы ныли от усталости и многочисленных пропущенных ударов.
Нужно найти брешь в её защите, — вяло думал я, зная, что не смогу этого добиться — сил хватало только чтобы парировать удары.
Не останавливаясь ни на секунду, я вложил всю оставшуюся Ци в последний удар. Шест вспыхнул ярким сиянием духовной энергии, но Сяо Фэн была слишком опытна. В последний миг её меч описал короткую дугу и встретил мое оружие сбоку, перенаправляя шест в сторону. А потом деревянный клинок ударил под колено, опрокидывая меня.
Краткий отдых. Пока лежу, меня не лупят, и хочется остаться здесь, позволить себя унести. Но я переворачиваюсь на живот.
Слышу, как шумит и рокочет толпа, как кричит моё имя Шалом.
Регенерация работает, но это уже не ощущается. Во мне плещется океан боли, в котором плюс-минус кубический километр совсем не заметен.
Спина горит. Рука пульсирует — кожа разодрана от локтя до мизинца. Пропустил удар мечом.
Я пытаюсь подняться, но ноги не слушаются. Максимум, что получается — встать на одно колено. Даже не думал, что практика моего ранга можно настолько измотать.
На этот раз Сяо не добивает и не опрокидывает. Просто тычет острием меча мою многострадальную грудь и спокойно говорит:
— Достаточно, зельевар. Отдохни. Продолжим завтра в то же время.
И толкнула — слабо, но достаточно, чтобы я завалился на спину.
Древковое оружие: +1
Как только Сяо Фэн покинула площадку, слышу шорох шагов.
— Ну ты псих, Китт, честно, — наклонился надо мной Шалом. — Я думал, ты не придешь на новую тренировку. Нам и одного раза было достаточно, чтобы понять, что ты не трусишь. Ты разве не понял? Она непобедима!
Солнце выглянуло из-за тучки и ткнуло лучом мне в глаза. Я зажмурился, и поморщился. Кажется, болели даже веки.
— В первый раз вижу, как кто-то сжигает себя ради ударов по воздуху, — хохотнул незнакомый голос.
Я не ответил. Только сейчас, валяясь на камнях, избитый до синюшного оттенка, я осознал, насколько приятно на самом деле просто лежать и дышать.
Шалом молчал секунду-другую, потом всё же продолжил. Спокойнее, но без прежнего задора.
— Слушай… я понимаю. Ты хочешь расти, становиться сильнее. И я бы тоже хотел. Но знаешь, в чём разница между нами и ей? Она тренировалась с детства, лет с пяти. Между нами десятки лет тренировок. Ты лезешь в огонь, в котором сгоришь, и это похоже на безумие, Китт. Ее не догнать. Мне кажется, даже в старости она сможет отходить нас палкой.
— Я хочу узнать. Где ее предел, — хриплю тихо.
— Я тоже хотел бы узнать, но боюсь, что у нее вовсе нет предела. Зато свой ты