— Разрешаю. Я сам распределю дежурства, бойцам надо хорошо отдохнуть, мы уже неподалёку от лежбища, придём туда ещё утром. Свободны, — приказал Айр и, поднявшись на ноги, направился к разгоревшемуся костру, вокруг которого сгрудились воины, и уже пыхтел закипающий котёл. Расщедрившись, после еды он отправил флягу с самогоном по кругу и рассказал пару баек, чтобы поднять бойцам дух. Он запретил себе думать о оставшейся в крепости девушке — чтобы её защитить, нужно было выполнить тяжёлую и грязную мужскую работу.
***
Последнюю, предутреннюю и самую тяжёлую стражу Айр взял на себя. Присев у входа в пещеру, спиной к потухшему костру, рядом с которым вповалку спали люди и кони, он терпеливо вглядывался в полумрак и курил трубку. Уже начинало светать. Белокурый рыцарь мысленно перебирал в голове принятые им на посту коменданта решения. Из десяти следопытов, служивших в северном гарнизоне, не вернулись лишь двое — те, кого он направил проверить Разрез Бородача на окраинах Дикой Чащи, где прежде прятались разбойники. Скорее всего, там было ещё одно гнездо, но с учётом того, сколько сейчас в этих лесах тварей, к нему вряд ли получится пробиться.
После потери Сердца древний лес утратил и свою жуткую смертоносность, а потому, потенциально, свежеватели могли через него вторгнуться в центральные земли, обойдя форт Равен. Но Айр был уверен, что они не будут этого делать — ведь иначе они бы не стали выводить горбатых исчадий около крепости для предстоящей осады. Ланградский проклятый владыка желал не просто пролить как можно больше человеческой крови. Ему было нужно что-то ещё. Или, скорее, — кто-то. Лотаринг не испытывал особых сомнений в личности этого человека, но не спешил докладывать о догадке никому, даже ей. Лану и так частили в крепости ведьмой, и если станет известно, что свежеватели идут по её душу, это станет настоящей проблемой.
Услышав негромкие шаги, он обернулся вполоборота. К Айру подошёл желтолицый десятник и, встав неподалёку, тоже неторопливо набил трубку и закурил. Табачок он смолил тот же самый, что и Айр — они закупились перед походом в одном и том же столичном торговом доме. Сделав долгую затяжку, он выпустил несколько клубов дыма и тихо спросил:
— Можно личный вопрос?
— Валяй. Но с ними поосторожней, могу и в лоб дать, — беззлобно посоветовал Айр.
— Как вы думаете, господин Гофард нас не угробит на первом же штурме? — высказал десятник свои сомнения.
— Я тоже поначалу принял чернявого за самоуверенного придурка. Но, возможно, он не так прост. Опыта и знаний о противнике ему явно недостаёт, так что всё зависит от того, способен ли он прислушиваться к чужим советам. Если же окажется полным глупцом — я могу с ним разобраться по старой доброй и весьма благородной традиции: попросту зарежу в дуэли, словно свинью, — Айр мрачно улыбнулся своему подчинённому.
— Рисково. Не любите же вы знать, командир, — покачал головой желтолицый.
— Один товарищ, много лет воевавший с южанами, рассказал мне интересную байку, — неторопливо произнёс Лотаринг, продолжая смолить табачок. — Когда-то давно всеми тамошними городами в оазисах правили демоны. У них была своя иерархия: наиболее могущественные владели тысячами душ смертных, которых высокомерные твари считали за скот. Они проигрывали людей друг другу в карты, устраивали бои насмерть между гладиаторами, наслаждались предсмертными страданиями женщин и детей, а пропитанный агонией мозг и нежное мясо были их любимыми деликатесами. Короче они веками пили кровь своих подданных, пока люди их наконец-то не опрокинули с насиженных тронов.
— Вы точно о демонах мне рассказываете? — осторожно спросил Желтыш.
— Ага. О тех самых, что сейчас служат Бессмертному Тирану, словно псы на коротком поводке. Около трёх сотен лет назад он освободил свой народ и сумел подчинить этих тварей собственной воле. Их обособленные домены пали один за другим, а сила теперь служит людям. Южане, разумеется, выродки — проводят кровавые ритуалы с детскими жертвоприношениями. Но кое-чему мы бы у них поучиться могли, — холодно закончил свой рассказ Айр и принялся чистить потухшую трубку.
— По этой аналогии вы ведь тоже демонюга еще тот, командир, — подметил проницательный десятник.
— Не. У них там строгая градация по способностям. Так что согласно этой иерархии, я был бы одним из их повелителей, — оскалился Айр. — Да и вряд ли Бессмертный Тиран тоже является человеком. Но уж лучше один кровожадный упырь на троне, чем целая свора. Легче утолить его аппетиты. Ладно, хватит лясы точить. Пора будить солдат и отправляться.
***